０７．怪しいテオドール

　

　夕食のあと、村長が尋ねた。

「明日からどうされるおつもりですかな？」

「とりあえず、森の中にある古城に向かいたいと思っています。どこにあるかご存知ですか？」

　アリスの問いに、村長が考え込んだ。

「……昔聞いた気もしますが、詳しい場所までは」

「昔というのは、いつ頃ですか」

「いつでしたかな……」

　村長が腕を組みながら考え込んでいると、お茶を運んできた奥さんが口を開いた。

「ほら、あの人ですよ。ずいぶん前に王都から来た、冒険家の」

「ああ、そうだそうだ。確か名前は……バッツさんだ」

　アリスは目を見開いた。

　バッツといえば、１５年前に魔の森を探索したという冒険家だ。

　村長の話によると、村長がまだ若い頃、バッツ一行が村にやってきたらしい。

「お強そうな方々が２０人ほどいらっしゃいましてね。その時に”森の中で城を見つけた”という話をされていました」

「森のどのへんだと言っていましたか？」

「さあ……そこまでは」

　奥さんが心配そうな顔をした。

「あんたたち、その城に行くつもりかい？」

　アリスが「はい」と答えると、村長夫婦が顔を見合わせた。

　奥さんが、おずおずと口を開く。

「差し出がましいことを言うようだけど、行くのはやめた方がいいと思うよ」

「私もそう思います。これは言ってはいけないことになっているんですが――」

　村長が声を潜めた。

「１５年前、最後に戻って来たのはバッツさんだけだったんですよ」

「え……？」

「つまり、バッツさん以外は、"全滅"です」

　部屋がシンと静まり返った。

　アリスはゴクリと唾をのみ込む。

　村長によると、戻ってきたバッツもケガをしており、荷物を抱えて、そそくさと王都に戻っていったらしい。

　その後、王都から役人が来て、村人たちを

『このことを他人に漏らしたら縛り首だ』

　と脅して帰っていったらしい。

　アリスは眉間にしわを寄せた。

「なんでそんな脅しを」

「……おそらく政治的理由でしょうね。当時それを漏らされたら何か不都合なことがあったんでしょう」

　横で黙って話を聞いていたテオドールが、冷静に言う。

　どうやら彼も初耳だったらしい。

　その後も、村長の話は続いた。

　森の浅い部分はキノコなどを取りに行けるくらい比較的安全だが、奥に行くと相当ヤバいこと。

　村人はとても森を怖がっており、”奥に入ったら死ぬ”と子どもの頃から繰り返し教えられていること。

　その話を聞きながら、アリスは身震いした。

　ここに来るまで、昔いた孤児院のような、”明るい森の中にある古い建物”を想像していた。

　でも、これはそういう生易しい感じではない。

（行かない方がいいんじゃ……）

＊

　その後、アリスたちはお礼を言って村長宅を出た。

　外は真っ暗で、夜の鳥の鳴き声や、森がざわめく音が聞こえてくる。

　ランプを持ったテオドールに並んで歩きながら、アリスが空を見上げた。

　頭上には見たことがないほどたくさんの星が煌めいている。

「すごいね、星」

「ええ、本当ですね」

　テオドールが、何か考えているような顔で相槌を打つ。

　その星々をながめながら、アリスは内心ため息をついた。

　突然、研究室から追い出され、

　領主が要らない場所の領主になれと言われ、

　住めと言われた城は、場所も分からない上に危険そうな場所――。

　叙勲式からまだ１０日くらいしか経っていないのが信じられないくらい、色々起きている。

　正直頭が付いていけていない。

（とりあえず、宿に戻って魔法陣の本を読んで落ち着こう）

　そんな現実逃避的なことを考える。

　――しかし、話は思わぬ方向に転がって行く。

　泊る家の前まで来ると、横を歩いていたテオドールが、突然こう切り出したのだ。

「明日ですが、俺が城に行ってきますので、アリスさんはここに残ってください」

　急な申し出に、アリスは目をパチクリさせた。

「ええっと、テオドールが下見をした後、わたしも行くってこと？」

「いえ、アリスさんは行かない方がいいと思います」

「……？　そうなの？」

「はい、なので、俺が1人で行ってきます」

「…………？」

　アリスが首をかしげた。

　なんか意味がよく分からない。

「わたしは行かない方がいいのに、テオドールは行くの？」

「……はい、様子を見て来た方が良いと思いまして」

　テオドールが視線を逸らしながら言う。

「様子を見るって、何の？」

「……まあ色々です」

「色々」

「……はい」

　テオドールがアリスの顔を見ないで答える。

　アリスは、ジト目になった。

　なんか様子が変だ。

（そういえば、旅の初めからずっと変だったよね）

　これは１人で行かせたらダメな気がする。

　考えた末、アリスはテオドールを見上げた。

「じゃあ、一緒に行こう」

「え？」

「村長さんが言ってた、キノコが採れるっていう森の浅い部分を一緒に探そうよ。今のテオドール、なんか怪しいし」

「いや、そんなことは……」

　テオドールが目を泳がせる。

　そして、絶対に譲らないぞという顔のアリスを見て、ため息をつく。

「……わかりました。では明日、森の浅い部分を一緒に探しましょう。それで城が見つからなかったら、また考えましょうか」

「わかった」

　アリスはうなずいた。

　とりあえず、明日は一緒に探してみよう、と思う。

（それに、森も見てみたいし）

　周囲に満ちた魔力に、育たない作物。

　研究者魂がくすぐられる。

　特殊な何かのある森なのかもしれない。

　その後、２人は星をながめたあと、静かに家へと入っていった。