50.追憶の伯爵

　何も見えない聞こえない。

　石の身でも、時折ふつふつと、これまでの記憶や思いが浮かぶ。

　ひとしきり思い返しては、また意識ごと闇に呑まれ、次に意識が戻るまで空白に支配される。

　今回もそうだった。

　浮上したエリアスの意識は、走馬灯のように巡る記憶の中にあった。

　色褪せない。

　細部まで鮮やかであり続ける、ミルシュカとの大切な時間。

　初めて王の前で相見えたときの、あの忌まわしそうな表情。

　油虫か蛇蝎(だかつ)に出くわしたような嫌悪を、隠す気もなく。

　それでは貴族失格だ。そう思いつつ、反射するように同等の反感が湧くのを隠せなかった。

　なんて生意気な女。

　この女、屈服させたい。

　赤い髪が床に散るように組み敷いて請わせてみたい。

　胸をかすめた乱暴な衝動を押し殺して、国王の前でエリアスも全力で相手を否定した。

　次の記憶だ。

　戦場の夕焼け。

　沈む太陽がもたらす逆光の中、輪郭をサンセットオレンジに輝かせた女。

　エリアスの命を救った彼女は微笑み、彼に手を差し伸べた。

　柔らかい笑みは美しく、ファイヤーオパールをもしのぐほど煌めく。

　心の根っこにざっくり切り口を入れられて。

　以来、彼女に接するたびエリアスの心の天秤は傾き続けた。

　ただただ、ミルシュカへ。

　これまで誰にも抱いたことのない、激しい恋心。

　エリアスはミルシュカへの想いを持て余す。

　日毎に彼女への気持ちが膨らみ、ふとしたことでため息を漏らしてばかり。

　頭の方も熱が出ているようにぼうっとして、考えがまとまらない。

　彼女の関心を引きたい。

　エリアスなりに、贈り物で関心を引こうと試みたり、ミルシュカを食事に誘うために、セレスタイト伯爵家の料理人を腕利きに入れ替えたりした。

　しかし、それらはことごとく空回りで終わる。

　かえって彼女の嫌悪感に火を注いでしまったかもしれない。

　なぜ彼女にだけ、こんなにもうまくいかないんだ。

　これまで社交界で出会ってきた女性たちは、エリアスが語りかけでもすれば、有頂天になって彼へ落ちてきた。

　同じように、ミルシュカも誘惑してしまえばいい。

　男への免疫がないのは見てとれた。

　エリアスが本気を出して他の女と同様に口説けば、きっとすぐ自分に夢中になる。

(俺に、夢中になっているスペルサッティン辺境伯……いいな、悪くない……見たい)

　ミルシュカと顔を合わせるたび、口説こうと試みた。

　ところが、他の女のときはペラペラめくれていく頭の中の辞書が、ミルシュカ相手だとさっぱり働かないと知った。

　これまで嫌いあっていた後遺症だろうか？

　彼女を前にすると、もってまわった嫌味や、慇懃(いんぎん)無礼な言葉しか出てこない。

　何も言わないままいれば、去られてしまう。

　仕方なしに、思い浮かぶ言葉を口にしていれば、ミルシュカはますますエリアスに頑なになった。

　まずは形から。

　ファーストネームで呼び合う提案をしたが、蹴られて一方的な状態に。

　──ミルシュカ、ミルシュカ。

　エリアスばかりが名で呼んで、慕う心はますます深まってしまった。

　ある日、王城の夜会にミルシュカが来るというので嬉々として参加した。

　騎士の勤務と異なり夜会だから、ミルシュカも雅びさを優先させた装いをしていた。

　胸元に無数の花が重ねられ、薄紫のシフォンを寄せたスカートに、オレンジの花と花びらが縫い付けられている。

　彼女の赤毛と合っていて、情熱の深さを引き立てた華麗なドレス姿だ。

　あまりの魅力に、目で姿を追うことをやめられない。

　生命力あふれる赤い髪は目立つ。

　緑の力強い瞳やふっくらとした桜桃の唇、白磁の頬。

　あれをかき抱いて、唇で触れ、この熱い想いを少しでも伝えられたら。

　(俺ばかり意識して……悔しい)

　エリアスは自分は男として魅力的であり、女性に評価されていると、ミルシュカへ見せつけることにした。

　群がってきた令嬢の一人を腕に絡め、テラスで彼女と向かい合う。

　女の対抗心を煽ってみたものの。結果は惨敗だった。

　何も気にかけてもらえない。

　かすりもしていない。

　そればかりか、ミルシュカは婚約者を都へ迎えに来させ、送別会の後は領地に戻り結婚する。

　そう、エリアスのことなどなんとも思わぬ口で言い放って、去ってしまった。

「ぐ……くっ、ミルシュカが、結婚、だと……っ」

　エリアスは唇が紫になるほど噛み締めて、唸った。

　この勝ち逃げされたような気持ち。

　まだ得たこともないのに、喪失したという痛み。

　心臓が脈を打つたび苦痛が増し、つらくて立っていられない。

「エリアス様？」

　当て馬にする気だった令嬢の、エリアスを心配する声が聞こえた。

　だが、そんなものどうでもいい。

　視界のすべてが、怒りや悔しさ、見たこともない男への嫉妬で真っ赤だった。

「さがれ、俺は今、誰ともいたくない」

「そんな、エリアス様……」

「邪魔だと言っている！　去れ！！」

　エリアスの剣幕に怯え、令嬢が走り去っていく。

　テラスの手すりで、組んだ腕に顔を埋め、湧き上がる心痛に耐え続けた。

（くそっ……！　好きだ……お前が好きなんだよミルシュカ！！)

　でも、どうしようもない。この心をどこに落ち着ければいいのか。

　想いを告げることなど、今さらできない。かといって抱え続けるには重い。

　いっそ自分を消してしまいたかった。

（時の果てか？　寝て起きて、職務をまっとうして生きて。その繰り返しで時間が経てば、この気持ちは薄れていく……？）

　幸いにも、伯爵業はいくらでも仕事がある。

　エリアスは私情を押し殺し、人形のように陳情を聞いて回ったり、権益の調整に奔走した。

　日にち薬が効くのを待ったのだ。

　しかし、最後まで嫌がらせに余念がないあたり、ミルシュカはさすがスペルサッティン辺境伯家の者である。

　彼女から、送別会の招待状が届いた。

（どんな辛辣な言い回しで出席を拒むか……）

　悩んでいたエリアスだが、良い文句が思いつかないうちに当日が来てしまった。

　そして、招待状を手に会場へ入ってしまっていた。

「悪いが私にとってはレイモンドこそが最高の男になるのだ」

　散々ダメージを負った心が、新月直前の三日月の形になるほど抉られた瞬間だ。

　その後も続く言葉は恋するエリアスを打ちのめし。

「もう二度と会うこともない」そう請け合って喜ぶミルシュカが、憎い。

　この場で彼女を殺し、自分も後を追って、それで想いを遂げてしまいたいくらいだった。

　(本当に……お前はもう俺のものにはなることはないのだな。俺以外の人間と一緒になって生きていくのを、こんな嬉しそうに、希望に満ちて)

　そのミルシュカに贈ったのは、別れと、「幸せに」という一言。

　言葉に込めた万感の思い。

　彼女に百分の一も届かない。伝わっていないだろう。

　惨めな男として、去るミルシュカの背中を見つめ続けた。

　見えなくなってすら、その場を動けなかった。