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42.逸れた軌道

「おい、ミルシュカ！」

　背後から呼ばれ、ミルシュカはエリアスにも注意を喚起する。

「氷魔法を持つ魔法騎士と戦ったことがあったから対応できたが、そいつの比じゃないくらい氷が大きい。これは当たれば一発でその部分は貫通で持っていかれる。弾くから、エリアスは私のすぐ後ろについてきてくれ」

「おいおい……」

　エリアスも一発ずつなら弾けるだろう、だが連続で三発は厳しいはずだ。

　前衛は譲れない。

　それに再び連打が来ないうちに距離を詰めなければ。

「短期決戦狙いだ！　駆ける！」

「了解！」

　向かっていくことで、攻撃の氷塊はますます素早く飛んできたが、それも弾いて前進する。

　ニーヴィアに肉薄し、防ぐ武器も盾もない彼女の肩から斬撃を入れる──はずだった。

　しかし──

「な！？」

　ニーヴィアは左手を出し、ミルシュカの剣を遮る。

（左腕を自ら捨てるのか！？）

　確実に左腕は切り落とされる、そのはずだったのに、ミルシュカの剣の方が硬い音と反動で弾かれる。

　手に衝撃が走り、思わず飛び退いた。

　どうにか剣を取り落とさず済んだのは幸運だった。

(なんて硬い。陶器か鋼に切り掛かったみたいだった。あれなら剣を受け止めれるだろう。いや、何度も止められたら剣の刃がやられる)

　ニーヴィアが距離を取るのを追いきれず、鋭利な氷塊の連打を繰り出される防戦に突入した。

　交戦し始めどれくらい経ったか。

　距離を詰めきれないまま、ニーヴィアの魔法攻撃から身を守るため、素早い弾き返しを何度も何度も行った。

　剣の柄を握る手が、少し痺れてきた。

「ミルシュカ、長期戦にもっていかれてるぞ。それに、客観的に見て白の女の魔力切れより、お前が攻撃に対応できなくなるほうが早そうだ」

　ミルシュカは背後のエリアスに言い返す。

「わかってるっ、でも決定打を加えるチャンスが来ない！」

　このままではジリジリと押し切られる……。

　焦るミルシュカの背中を支えるように、エリアスの力強い激が入る。

「つくるものだろ、チャンスというのは」

　その気概は重要だ。

　だが、どうやって？

　手はないのか、必死で光明を見出そうと考える。

　今エリアスと一緒にできる手段は──ひとつだけ、閃くものがあった。　

「エリアス！　情報収集した街で、風船を取った後にした会話、覚えているな？」

「……ああ、覚えている」

　あのとき、エリアスに飛ばしてもらって、垂直ではなく平行に飛ばせるか、戦闘に応用できないか話した。

「あれを！？　本気か？」

「そうだ！　それでニーヴィアの想定を上回る速さで懐に飛び込む！」

　躊躇う様子を見せたエリアスだが、ミルシュカは決断を急かす。

「すぐに思いつくのはそれしかない。それに、たぶんもう保たない」

　回避を続けながら、ニーヴィアには接近できず。

　ミルシュカの動きは精彩を欠いてきた。

　膠着する戦いに、エリアスも踏ん切りがついたようだ。

「手を！　走りながら次声をかけたタイミングで飛ばす！」

「頼む！」

　左手を伸ばし、エリアスの手を掴む。

　冷えた指先が、ぎゅっと強く絡み合う。

　次弾の氷塊が来る前に、その時が来た。

「ミルシュカ！　行け！」

　ぶんっ、と放られた左手の感覚。

　空気を身で切り裂くように、ミルシュカの身体が加速し、一気に突っ切っていく。

　ニーヴィアの目が見開かれた。

「なっ──！」

　ニーヴィアに急接近していく、はずが──

（──ズレていく！？）

　狙いはまっすぐニーヴィアの正面だった。

　だが、ミルシュカの体は左へ左へと逸れていく。

（エリアス、飛ばす時に角度をつけてしまったのか！？）

　これではニーヴィアを間合いに捉えられない。

　足を着き、平行飛行は止めた。しかし、到達したのはニーヴィアの左方向数メートル地点だった。

「くっ……！」

　一回きりのチャンスをふいにした。

　エリアスに申し訳なかった。

（エリアスが攻撃にさらされる前に、戻らねば……！）

　エリアスがいたはずの場所を見た。しかし、そこに彼の姿がない。

「！？　エリアス！？」

　屋上自体にいない。見渡しても、彼の影もない。

　その直後、視界の上端で何かが閃いた。

　見上げた先、上空にエリアスがいた。

　瑠璃紺の魔法衣がはためいていた。彼は無音で高高度へ飛び上がっていたのだ。

　大きく宙返りをするような動きで、エリアスは縦に一回転し、ミルシュカの超移動に気を取られていたニーヴィアの背後に降りかかる。

　飛行魔法を使った、スピードと立体移動を組み合わせた動き。

　エリアスは落ちてくる勢いも乗せ、ニーヴィアに奇襲の一撃を浴びせた。

「……終わりだ、ニーヴィア」

「かっ、はっ！！　……そんな……そん……」

　肩口から背まで、ばっさり斬られたニーヴィアが崩れ落ちた。

　斬撃の勢いで片膝をついていたエリアスは、立ち上がってゆっくりとミルシュカへ視線を向ける。

「お前まで騙すようなことして悪かった。でも、愛する女をぶん投げて敵にぶつけるなんて、できるか」

　つまり、ミルシュカの平行飛行の軌道がずれたのは、エリアスの故意だったのだ。

「じゃあ、お前……」

「最初から、俺が仕留めるつもりだった。お前の手を汚したくなかった」

「言ってくれたらよかったのに……」

「すまないな。奥の手を使ってでも俺がやったから、これで許してくれ」

（ああ、ほんとうに。エリアスは……）

　ミルシュカを、想ってひたむきに行動するのだから。

　愛しく思って、ミルシュカはエリアスに歩み寄ろうとした、そのとき──倒れ伏したはずのニーヴィアが、操られた人形のようにぎこちなく身を起こし、エリアスの腕を血に塗(まみ)れた手で掴む。

「お前っ……！？」

　致命傷に近い傷でも動き、口から血泡を吹きながら、ニーヴィアはおぞましい声で呪文を絞り出す。

「……スィスィア・マギア。我が命の恨み、晴らしてくれる。……仇の身に罰を与えん！」