40.口火を切って

　書類に散らばる情報を突き合わせると、飛行型使い魔の仕組みが見えてきた。

　使い魔の生成には自然エネルギーをふんだんに蓄えた『宝珠』が必要だった。完成した『宝珠』に紋を刻めば、数十体もの使い魔を複製できる。

　動力源は『宝珠』に蓄えられたエネルギーであり、『宝珠』を作り直したところで、同じ『宝珠』から生まれた使い魔でなければエネルギーは補給できない。

　飛行型使い魔の要が『宝珠』なのだ。

「……スペルサッティンでの『宝珠』作成データは、エネルギー貯蔵率が異様に高い。スクエータのものと比べて五倍の開きがある」

　エリアスは書類をめくり、考察を進める。

「スクエータは荒涼としているからな。比べると、お前の愛する領地はエネルギーに恵まれているのだろう」

「つまり、スクエータなら五年かかるところが、一年で済んでしまう？」

　エリアスは静かにうなずいた。

　レイモンドはどうか知らないが、白の女は確実にスペルサッティンを狙って、ミルシュカを罠にかけたのだ。

　そして、ミルシュカが領地を追われてから、すでに一年が経過している。

「……まずいな。『宝珠』はもう完成していておかしくない」

「重大すぎる。私の解呪よりも『宝珠』を奴らが、スクエータが手にすることを防ぐ方が優先だ」

　エリアスも苦々しく顔をしかめる。

「どちらが優先などと言いたくない。どちらも重要だろう。まとめて片付ければいい」

「でも……」

「行くぞ、なんとしても白の女を捕まえなければ」

　他の部屋をあたろうと扉へ向かったその時、廊下から足音がした。

　硬質なヒールの音と、大股で歩く乱暴な足音。

「まずい、入ってくるかもしれない。奥の棚の陰に隠れろ」

　エリアスが巨大な壺の後ろへ。

　ミルシュカは手近な本棚の陰へ。

　入り口からの視界外へ滑り込む。

「ニーヴィア、見てくれよこの輝き。完璧じゃないか？　スクエータに献上し、紋を彫り込んで君が発動させれば、今度こそ世界はスクエータに跪く。君の望んだ混沌のはじまりだ！」

「ええ、よくできたわレイモンド。あなたの協力の賜物よ。わたしの、世界への復讐が成る……」

　弾んでいた白の女ニーヴィアの声が、途中から空気が抜けるように小さくなっていった。

（まずい！　資料が机に広ったままだ）

　机の上に乱雑に広げたままの書類と手紙、違和感に気づかれてしまう。

　ニーヴィアもレイモンドも黙りこくり、室内の気配に注意を傾けている。

　二人が進んでくる。

　ハラハラしながら、息を潜めた。

「そこ、三つ編みがのぞいているぞ。女か、出てこい！　何の目的で侵入した！」

　鋭い声が飛んできた。

　隠れきれていなかったとは。ミルシュカは唇を噛み締める。

　どうせ対峙しなければならなかった。

　決心して剣の柄を握りしめ、棚の陰から出て二人を睨みつける。

「ご無沙汰だな、レイモンド、ニーヴィア！」

　ミルシュカは闘志をみなぎらせ言い放つ。

「お前たちの企みなら掴んだぞ！　その『宝珠』、スクエータには渡させない！」

　ミルシュカの登場に、目を丸くしたレイモンドであったが、口の端を歪め、残忍さを隠しもしない表情で嗤(わら)う。

「これはこれは、ミルシュカ前辺境伯か」

　悪意の満ちた声で、彼はミルシュカを嘲る。

「驚いた。スペルサッティンに戻ってくるとは思わなかった。てっきり今頃は貧民窟で身を売って暮らしているか、とっくに犯され殺されでもしているものとばかり」

「ご期待にそえず申し訳ないな。私は諦めが悪いんだ。お前たちを倒して、私は私のものを返してもらう！　我が領地を悪用して得たその『宝珠』も。破壊する！！」

　すっと、レイモンドの口元から笑みが消えた。

　だが一瞬のこと、彼はすぐに余裕を取り戻しミルシュカを挑発する。

「爆炎のない元辺境伯様が、剣技だけで？　俺は戦えなくともニーヴィアの攻撃を一人で耐え切れるかな」

　高笑いするレイモンドの奥にいたニーヴィアが、不気味に微笑んだ。

　彼女の指先が引っ掻くように軌跡を描くと、魔法の気配か、室内の空気が歪む。

　未知の現象に警戒したその時──

「彼女一人ではないぞ」

　研ぎ澄まされ、凛とした声が響く。

　ミルシュカを庇うように、レイモンドとニーヴィアの前に、立ちはだかった彼は、まさしく凍てついた薔薇。

　触れれば切れそうなほど、鋭利で冷徹な空気を纏うエリアスだった。

　レイモンドはしばし絶句し、続いて馬鹿らしいと言わんがばかりに哄笑する。

「……セレスタイト伯爵！？　……まさか、……傑作だ。あんた、この女を見つけたのか。しかも、この姿で彼女と見抜けたとは！　広い世界でよくもまあ！　とんだ執念もあったもんだ！」

「うるさい、愚かしいお飾り男め。お前らの小賢しい目くらましなど、俺に通用するか。俺が彼女を見間違うことはあり得ない。これぞ愛だ。俺の彼女を想う心が引き寄せた運命だ！」

　そうレイモンドに言い切って、エリアスはミルシュカを守るように剣を抜く。

（そうだ、二人でなら大丈夫。負けるはずない）

　エリアスとなら、どんな困難でも乗り越えられると、勇気が際限なく湧いてくる。

　やるべきことは、決まっている。

「お前たち二人とも、私の魔封じ紋を解き、『宝珠』を渡して大人しく裁きを受けろ！　でなければ私たちが相手だ！　斬り捨ててでもその『宝珠』を破壊する！！」