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37.四季読みの上空で

　宿の部屋に買ってきた物を置き、再出発の準備を整えた。

　外に出れば、陽の光がオレンジ色を帯びて、空で繊細な色の層が織り成されている。

　町のはずれ、人のいないところまで離れてからエリアスが右手を差し出した。

「暮れはじめに紛れて、上空から四季読み砦を偵察する」

　エリアスに上空へ連れて行ってもらうのは二度目になる。

　初めて手を繋いだときは、彼への嫌悪に加え驚きと緊張があったけれど、今はもう当然のように左手を彼の手に重ねていた。

「では、飛ぶぞ」

　瞬間、重力から解き放たれたように体が浮く。

　空気のベールが一気に被さり、耳にかかる風切り音が周囲の世界と遮断する。

　顔を打つ空気の圧に、息がしにくい。

　それでも、一度知ってしまった以上、もう地上だけでは満足できないという、爽快感がある。

　激しい空気の流れが和らぐと、二人は上空にいた。

　投げ出されたような、果てしなく広がる自由。

「やっぱり、すごいな。空は」

　眼下で黄金色の穀物畑が波立っている。

　町は精巧なミニチュアとなり、はるか遠くに地平の線が見渡せる。

　この視界は、神々の世界のものだ。

「これ、耕作地の測量で活用できるんじゃないか？」

「こんなときまでそれか。芯まで領主が染み付いているな」

　エリアスが小さく笑う。

「うちの領地は商売や流通でやりくりしているから。測量する耕作地はない。そんな使い方を考えたことがなかったな」

「そうか……便利なのにな。一家に一台エリアスが欲しいくらいだ」

「俺は乗り物の扱いか。そんなに言うなら……今夜は乗ってもらうぞ」

　ミルシュカは小首を傾げる。

「エリアス、お前本当に乗り物になってくれるのか？　私を背中に乗せて夜間飛行してくれるのか？」

　エリアスは見るからに苛立ち始めた。

「……お前に伝わるわけなかったな。もういい、俺の失言だ」

　これ以上、エリアスの活用方法を話し合われる前に、と思ったのだろう。彼は前方に見えてきた茶色の塊を指さす。

　四季読み砦だ。

　上空から見ると、焼き菓子のような色をした石造りの建物が、砂時計型に地面に貼り付いている。

「あれか？　四季読みの砦は」

「ああ、改修が進んでいるな。要塞というほどではないが、かなり防衛に特化している」

　高度を落とし、砦を一望できる地点で留まる。

「ミルシュカ、俺の首に腕を回せ」

「うん、……こうか」

　背中からおぶさるような格好になる。

「それでいい。そのまま、しっかり掴まっていろよ」

　両手を空けたエリアスは、肩掛け鞄からスケッチブックを取り出し、鉛筆を走らせ始めた。

「なるほど、これなら大師匠と計画を練る時もやりやすい。……けっこう上手く描くんだな」

「偵察部隊だったからな」

　全景をスケッチした後は反対側に移動して、高度もさらに落とした。

「あのくびれの上の方にあたる塔、入り口も窓もなさそうだぞ」

「ああ、北塔だな。あれは元々下から上がれない。下側──南塔の屋上に出て、あのくびれ部分が橋になっているから、そこを通って屋上から階下に降りてしか入れない」

「……おかしな構造だとは思うが、侵入者を最後まで寄らせないためには的確なのかもな」

「そうだな、必ず南塔を最上階まで攻略せねばいけないからな」

「なら、重要な……飛行型使い魔に使用した『宝珠』などを保管したり、完成を待っている白の女もそこにいるのではないか」

　ミルシュカもエリアスの推測で間違いないと思った。

「たどり着くのが骨だな、警備の人間をどれほど倒していかねばならないか」

「……空が飛べなければな」

「そうか、今飛んでいるのに忘れていた」

「砦の侵入者は南塔で食い止めればいいのだから、人員もそちらに集中していることだろう。南塔屋上から内部に入るところで警備を通せん坊にできたら、北塔にすぐ行って落とせる」

「そこは大師匠に頼もう。大師匠なら、警備の者を傷めず、通さず、耐えてくれるはずだ。職務に忠実なだけの者の被害は避けたいからな」

　攻め入る方針が見えてきた。

　できる限り、交戦を避け、死傷者を出さずに済ませられるかもしれない。

　最初は砦攻めなんて、途方もなかったというのに。

　エリアスが力を貸してくれるから、こんなにも心強い。

　顔を上げると、夕暮れが訪れていた。

　地平線にかかった太陽が、最後の力を振り絞るような鮮烈なオレンジ色を放ち、地上のものはあまねく染め上げられている。

　空は紺青からクリーム色へと移りゆき、反対色でできたグラデーションが美しい。

　スケッチが終わり、手を取って隣に戻ったエリアスが、ミルシュカを向いている。

　夕暮れの気流の変化は大きな風を生み出し、髪も服もはためいていた。

「ミルシュカ」

　名を呼ばれて、悟った。

　──回答の時間だ。

「うん。わかってる」

　エリアスと、二人でずっと一緒に生きていきたい。

　その願いは絶対だ。

　逃げてもいいと言ってくれたけど。でも。

　さっき、エリアスに「領主が染み付いている」と言われて気がついた。

　意志が固まったことがある。

「私は、心の芯まで領主だから、やはり逃げられない」

　見つめたエリアスの瞳は、揺れもしない。

　彼もこの答えを予想していたのだろう。

「私だって、お前と二人で生きていきたい。でも、それならちゃんと心の底からお前との生活を楽しめる私でいたい。背負わされたものを捨てるのは楽だし、安全で……確実にエリアスといられる。けど……」

　ミルシュカは、繋ぐエリアスの手を強く握る。

「私は、捨てたことに罪悪感を抱えて、心の隅に後悔を残しながら生きていきたくない」

　静かに、エリアスが微笑んでくれる。

　だからこれでいいのだと、ミルシュカは力強く言葉にした。

「逃げずに領地を奪還する。だからエリアス、私に力を貸してくれ」

　アイスブルーの双眸がミルシュカをまっすぐ見据える。

「わかった。最初の予定通りだ」

　エリアスは力強く言いきる。

「砦を攻略し、お前を辺境伯に戻して俺の妻にする。いいな」

　最後に残った太陽の一欠片が、地平線の下に隠れていく。

　ミルシュカは、いつも支え続けてくれる協力者に、感謝のキスを贈った。