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27.恋色、深まりゆく

　後ろから抱きすくめられたまま、ミルシュカは困ってしまった。

　エリアスはミルシュカに沈黙を求めた。

　だがミルシュカはエリアスと話したい。

　二日前、彼はあんなにも動揺していた。

　あの混乱から自力で立ち直ったのだろうか？

　言われたとおり黙って放っておいて、本当に大丈夫なのか。

　あれほど取り乱していたのに。

　かける言葉に迷い、ミルシュカは寝返ってエリアスと向かい合った。

　彼の反応はない。

　固く目を閉じて、規則正しいリズムで息をしてる。

(眠ってしまったのか、セレスタイト卿。……狸寝入りではないよな？)

　疑って鼻先まで顔を近づけても、エリアスの寝息のテンポは変わらない。

　本当に寝入ってしまったらしい。

　話しあいそびれたのは残念だったが、こんなに間近で顔を見ていても眠っているのなら、これ以上の関係悪化はない。

　静かな時間だ。

　じっと見つめる時間ができて、ミルシュカは実感する。

（本当に、かけがえない）

　いつの間にか、こんなにも。

　滑らかな頬に、指先だけ触れさせる。

　心のずっと深いところに、染みるような温かさと締め付けるような切なさがもたらされた。

（こんなにも、惹かれる。あんなに嫌っていたのに。どうして）

　スペルサッティンを追い出され、判断力が鈍ってしまった。

　踊り子暮らしで価値観が変わってしまった。

　何より共に夜を過ごし、甘やかな手で彼に染められていった。

（セレスタイト卿……エリアス)

　心の中とはいえ、初めて彼の名前を呼ぶ。

　これだけで、胸が詰まるほど恋しさがあふれて仕方ない。

（認めたくなかった、スペルサッティン辺境伯たる私が、お前に心奪われるなんて。許せなくて）

　でももう、彼の引力に抗えない。

　吸い寄せられるまま、ミルシュカはもう一つ確かめることにした。

　寝入ってしまって無防備なエリアスの唇に、自分の唇で触れる。

　深いものではない。押し当てることもなく、ただふわりと触れた儚いキス。

　それだけなのに、ユリウスにされたキスとは心満たされる次元が違う。

（やっぱり、……どうしよう。セレスタイト卿、私はセレスタイト卿のことが好きだ。好き……）

　他の女を夢見るような麗しい言葉で口説いても。

　いずれ愛人をつくられても。

　愛してくれなくても。

　ミルシュカはエリアスを好きであり続けられる。

（少なくとも、妻にはしてくれる。それでいい、お前と縁が繋がっていられるなら、それだけでいい)

　そっとエリアスの胸に頭を寄せる。

　エリアスに触れている、そう思うだけで、心地いい。

　ミルシュカはうっとりと彼に添い続けた。

　◇◇

　肌寒さに目覚をさまし、ミルシュカは勢いよく毛布を跳ねのけた。

　部屋を見回してエリアスがいることにほっとする。

　彼はすでにタイを締め、襟首を整えていた。

「……今日も出るぞ、昨夜きな臭い情報が届いた。いつもの街の店で確認したい」

「あ、ああ。……支度する」

　馬車の中、ミルシュカは問いかける。

「きな臭い話って？」

「お前とついた任務で出た飛行型使い魔を覚えているか」

「ああ、二人で殲滅したな」

「スクエータがトライアン公国に仕掛けた時、いたらしい。こっちの時に数十体いたのと違い、ほんの二、三体ではないかと言われているが」

「スクエータめ、しつこいな」

　使い魔の生成には年月がかかるという話ではなかったか。

　それが事実なら、すでに数体を運用できているだけで脅威だ。

　馬車を降りて、新聞が大量にあった情報屋に向かう。

　憂いごとがあるにも関わらず、隣をいくエリアスの横顔は凛として気品があり、美しい。

（起きて、目を開いてる姿のほうが見ていてドキドキする）

　アイスブルーの瞳が、吸い込まれそうに綺麗な色をしている。

（……好き、セレスタイト卿）

　ほころぶ蕾のように、表情がゆるんでエリアスと目が合った。

「……なあ、今の顔、もう一度しろ」

「は、はぁ？　え？　セレスタイト卿？　今のって……」

（今のって、なんだ）

　どんな顔になっていたか、自分ではわからない。

　笑顔になってたか、それとも……？　もし恋情が伝わっていたら！？

　混乱したミルシュカに、エリアスがそっと髪を耳にかける。

「さっきのお前の表情、すごく良かった。ほんわりしていて、優しく微笑んでくれて」

「あ……、無理……もう今無理だから。な、先に行こう」

(そんなに優しく触れられたら、だめだ)

　恋情を意識したばかりで戸惑うミルシュカをよそに、エリアスは穏やかな笑みを浮かべていた。