第143話 グロウスティック振るファン
絶叫と共に女騎士が緑の棒をかざして切りかかった。
狙いはグレイクラウド。彼はかろうじて大斧によって攻撃を防ぐ。
グレイクラウドは巨体でもって押し返そうとした。
だが……そうはできず真正面からの鍔迫り合いで膠着していた。巨体のオークグレイクラウドが、細身の女騎士相手にだ。
そんな女騎士の背を踏み台に、もう1人の女性冒険者が宙に躍り上がった。
空中でくるくると前転しつつウォッチタワーに迫る。オークの戦士長は大槌を跳ね上げ迎撃。だが女性冒険者はその槌を足で踏んでさらに跳躍。
女は男性冒険者が3人立っている場所の中心に降り立った。2人が彼女を取り押さえようとしたが……。
「きえええええい！！！」
女が光る緑棒を目まぐるしく振り回した。
目にも留まらぬとはこのことだった、何がどうなったのか、2人の男がごとりと倒れた。
3人目の男、「ひえ……」と及び腰になったところへ、女は身を低く、空を飛ぶ鳥の影が地を走るような速さで接近。あっという間に打ちのめした。
「クソッ！ こいつら強えぞッ！」
唸ったウォッチタワー。
俺はスピットファイアの不可思議極まる挙動について彼に尋ねたかったのだがそれどころではなかった。周囲の男性冒険者がこちらへ集まってくるが、2人の女にバッタバッタと倒されていく。
俺は金網状の足場でまだ大いなる眠りを貪っているハルに駆け寄った。
祭壇から伸びる太いパイプのさらに隣りでは、ツェモイと部下たちがやはり手こずっているようだ。
《ツェモイ団長はライトシールドのスキルを発動しています》
ツェモイは光の盾を前面に押し立て、敵方の女性3人の突進を防ぐ。その隙にミーシャをはじめ部下たちがサイドから峰打ち（と言っても剣の腹で叩くことだが）を仕掛ける。
だが敵はその太刀筋をいともたやすく跳ね飛ばし、むしろカウンターで1人、部下が仕留められた。
「なぜだ……！」
ツェモイは呻きつつ、敵から繰り出された斬撃を左手のライトシールドで巻き込む。
《ツェモイ団長はライトブレードのスキルを発動しています》
そうやって崩した相手の、足を狙って光の刃を突き込んだ。
敵騎士はやはりビデオの早回しのごとき素早い動きで剣尖を下に向け受け流し。返す刃で横薙ぎにツェモイの首を狙う。
とっさに盾の中に伏せたことでその攻撃を躱しはしたが、ツェモイの表情は歪んでいた。
「……あり得ない！ 何だこの動きの良さは⁉︎ お前たち、それほどの腕前はなかったはず！」
《ツェモイ団長は剣術・ナイトマスターのスキルを発動しています》
《女騎士エネミーは剣術・モクロクのスキルを発動しています》
俺もこの異世界のスキルには詳しくない。異世界初日に訪ねた教会の司祭があれこれ説明してくれはしたが、ろくすっぽ聞いていなかった。
それでも《剣術》のグレードでは、騎士よりツェモイの方が上回っているだろうことぐらいならわかる。
だが実際にはツェモイは盾を振り回し防戦一方、援護に入った男性冒険者たちは飛び込んだそばからバタバタと叩き伏せられていく。
いつしかツェモイたちは、俺とウォッチタワーたちがいるパイプまで押し込まれていた。
周囲を見やれば、男性冒険者たちも俺たちのそばへ集まっている。そこを敵女性陣と大蟻に囲まれていた。
包囲陣から1人、敵騎士がゆらりと進み出た。
「ツェモイ団長……武器を捨てて投降してください。そして私たちと一緒に、またウォッチタワーと遊びましょうよ……」
そう言う騎士の目に光はない。
ツェモイは言った。
「……目を覚ませ。全ては気の迷いなのだ！ そのヤモリが見せる幻……」
「その幻を見せたのは団長では……？」
ツェモイの表情が歪む。
「そうですよねえ……？ そもそも団長が真っ先に虜になって、ヌルチートを私たちに配ったんですよね……？ だから私たちは、嫁入り前なのにオークなんかとあんなこと……」
「それは……それはすまないとは思っている……！」
「責任取ってくださいよ……私たちはもう行く所まで行くしかないでしょう？ でしたらリーダーであるあなたが我々を導くべきでしょう？ 範を示すべきじゃないですか……？」
答えを返せずにいるツェモイを見ながら、俺はサッカレー王国でヌルチートを製造したアリスという少女の日記を思い出していた。
日記には厳密な理由こそなかったが、アリスはヌルチートを造ったあと、増やしたうえで友人に配ったと書いていた。
震えるツェモイは自分が何をやったかは覚えているが、どうしてそうしたのかがわからないのだ。
ウォッチタワーたった1人のために3匹のヌルチートを部下に与え、新たに現れた6匹も配り、唐突に帝国の宿舎に増えていた6匹を支給した理由が。
1人の男を共有し、嫁入り前の部下をみな傷物にし、ガスンバの双子山でこうして己が部下と睨み合っている理由が。
その答えを知っていそうな奴がいる。
網の目状構造物の下の方で、蟻の背中に乗って這い上がろうとしているアップルだ。
是が非でも彼女をとっ捕まえて全容を明らかにしなければならない。
俺の後ろの方から悲鳴があがった。
包囲の背面側から、女性冒険者が躍り込んできたのだ。俺が振り返った瞬間に男性冒険者が新たに3人ブッ倒れた。
「嘘だろ……何だよこいつら！ こいつらこんなに強かったっけか⁉︎」
男性冒険者の弁。唐突な襲撃に尻餅をついた男の口から漏れた。
たしかに迅業だった。スキルなしの素人の俺では目で追うことも叶わない太刀筋。歴戦のツェモイですら訝しみ、細身の女性がオークのパワーと互角。ベースで共に働いていた冒険者仲間でさえ、未知の領域の実力。
俺は今しがた斬り伏せられた冒険者を見やった。
白目を剥いているが、胸郭が動いている。気絶しているだけのようだ。女性陣が持つ、緑の棒で引っぱたかれた結果か……。
下の方からアップルの声が聞こえた。
「ツェモイ団長〜すごいでしょ〜！ 女の人たちに持たせたその武器も〜、団長さんが探し求めてたお母さんの遺物ですよ〜！」
足下に入り乱れたパイプの隙間から、中央にある祭壇を構成する柱が見える。そこを登ろうとしているアップル。
「みなさんも〜、冒険者ランクというものがスキルだけじゃなく、装備品にも左右されることを知ってますよね〜？ その武器は持つ者の《剣術》のレベルをブーストさせる付属効果を持ってるんです〜。そのライトニング棒を持つだけであ〜ら不思議〜、使い手の剣術ランクは〜……」
アップルは言った。
「Sランクに早変わり〜！」
ウォッチタワーをはじめとしたオークたちはその言葉に顔を見合わせあっていた。
おそらくガスンバで暮らしてきた彼らは、冒険者ランクなるものがよくわからなかったのだろう。冒険者ランクは冒険者ギルド、スキルの有無やグレードはチレムソー教会で測らなければわからないはず。
だが男性冒険者を含むヒューマン勢は、みな一様に、あからさまに顔に脂汗を浮かべていた。
我々を取り囲む女たちは、十字架そばの2人とカナブンに捕まっているホッグスを除き、26人。
さらに包囲の向こうには大蟻たちが並びつつあるが、そこは少しも重要ではない。
重要なのはだ。
アップルの言葉が正しいのなら、我々は26人のSランク戦士に囲まれているということだ。
「団長……」敵騎士の1人が言った。「勝ち目はありません。武器を捨ててください。そして私たちと一緒にウォッチタワーと暮らしましょうよ。そうすることがきっと自然なこと……」
「黙れッ！」
ツェモイは叫んだ。
「あんなことのどこが自然だッ！ 館の地下通路の呪いは、心を奪うというそうではないか！ お前たちの背中のヤモリと同じだ！ 持つ者の心を奪って、人形にしているのではないか！ よく考えろ！ お前たちはあの3ヶ月前の出来事が、本当に本心から行なったことだと言えるのか‼︎」
「よくもそんなことを。そうさせようとしたのは団長でしょう？ 団長こそ、そこのウォッチタワー様への心が本心だったとでも……」
「私のは本心だッッッ！！！！！」
叫びは二重三重に響いた。
双子山の山彦だった。
エコーが小さくなって、消えても、その場の全員が固まっていた。
「わ、私は常日頃からお前たちに、あの、は、話していたはずだ！ 私は軟弱な男は好かんとっ！ だがウォッチタワーは強いし……それに紳士だ！ 戦場においてすらやり過ぎないということを知っているっ！ お前たちの中でウォッチタワーと戦った者もあるだろう、だが命までは奪われなかった！ それは、それは強い者だからできることだっ！ だから私はあの日、ウォッチタワーに一目惚れし、あの……あっ」
そこまで話して、ツェモイはウォッチタワーの顔を見た。
ウォッチタワーは大槌を敵に構えたまま目だけツェモイに向けている。口を引き結び、瞼を大きく見開いて。
視線を合わせたツェモイはしばし固まっていたが、やがて顔が真っ赤に染まる。
「あっ、いや、あの、だから私は、その……あう……」
そう言えば。
昨日ツェモイを尋問したことを俺は思い出す。
よく考えてみると、彼女はヌルチートが落ちたあとも、まだウォッチタワーへの未練を抱いていたような。
つまり……？
「オイ、エレオノーラ・ツェモイオェ！ 嘘ついてんじゃねーよ、一目惚れした相手の足の腱切る奴があるかよコノヤローッ！」
「や、だ、だからそれは、あの時は何かその、逃げられたらやだなーって思ってて、ちち、違うんだあれはヌルチートのせいで」
「じゃあ何でやたら鞭で叩いたんだおれをーエー！」
そんなことしてたのか。
「ちちちち違うっ！ あ……あれも全てヌルチートが悪いんだ！ きっとヌルチートが私の心を奪って、心にもないプレイをやらせ……私は本当はもっとノーマルな……！」
部下のミーシャがボソリと呟いた。
「……そう言えば昔団長のデスクで、書類に紛れて嗜虐快楽をテーマにしたポルノ絵本が混ざってたのを見たような……」
一同、無言。
「ち、違ァうッ！ あれは、そのあの……あっあれだ！ 魔女の遺物だッ！ そう！ 上層部に資料として渡されていた古代の文献……」
「失礼な〜、お母さんの遺物にそんなものありませ〜んっ！」
人々がそうやってあらゆる愛の形について語り合っていた頃。
俺はジト目のミーシャの隣りで、赤い顔をして会話に聞き入っている、味方側の部下の手元を見ていた。
よく見ると、彼女もまた敵と同じように、緑色の光る棒（ライトニング棒？）を手にしていた。
