第92話　ケーキ巡業　一軒目

　電車に乗ると、光はドアに寄りかかり、腕を組んで外を眺めていた。

　美夜は黙って光の隣りに立つと、ちらりと光を盗み見る。

　上から二段目までボタンを開けたシャツの下には、くっきりと出た喉仏と、その上に、シルバーのネックレスが見える。

　組んだ腕は、袖を少し捲り、手首にもシルバーアクセサリーが付いていた。

　普段は製造の仕事であることから、アクセサリー類は一切付けていなかったが、普段着ではお洒落が好きなようだ。

　いつもはバンダナをかぶり、取るとボサボサになっている髪は、無造作にセットされ、いつものボサボサ感とは印象が異なる。ふと、襟足を見ると、普段より短く見えた。どうやら髪の毛を切ったようだ。よく見ると、前髪も普段よりも若干短かく、くっきりとした二重瞼が見て取れた。

「今日行くところだけどさ……」

　光は窓の外を眺めながら、ぽつりと言った。

　美夜は我に返り「はい」と返事をする。

「四、五件回るけど、平気？」と、顔を美夜に向けた。

「俺一人の時は、いつも三件くらいで終わらせるんだけど。一軒で二、三個ずつ食ったりする事があるからさ。でも今回、中西居るし、そんなに個数は食べないから、ちょっと多めに回ろうかなって思ってさ。大丈夫？」

「あ、はい。大丈夫です」

「お昼もケーキになるけど」

「はい」

「高カロリーだよ」

「大丈夫です」

「ならいいや」

　そう言うと、光は再び窓の外に顔向けて黙った。

　目的地に着くと、光は一軒目に向かった。地図が既に頭の中に入っているのか、立ち止まる事なく、すたすたと歩く。美夜は置いて行かれないように、必死に着いて歩いた。

「今から行くところはね」と、光は隣を見た。　　

　しかし、美夜が居ないことに気が付き、後ろを振り向く。美夜は必死に光に着いてきていた。光は、しまった、と心の中で呟くと、歩く速度を緩めた。

　今までも、付き合っていた女性をこうやって置いてけぼりにした事があり、何度も怒られた経験がある。気を付けてはいても、女性に合わせて歩くのは、時々焦ったくなる。でも、それではダメだと、何度も栄や百合に言われて来た。そう言えば、朝、栄に「歩く速度に気を付けろよ」と言われたな、と光はひとり心の中で反省をする。

　美夜が軽く息を弾ませ、光の隣りに並んだ。光は美夜が隣りに並んだことを確認すると、美夜の歩調に合わせ、話しを始めた。

「もうすぐ着くんだけど、今から行くところはタルトが評判なんだ」

「コウさんは、ケーキ屋さんに入るとき、ここのケーキ屋ではこれを食べるって決めていくんですか？」

「いや、特別決めないけど。そこに行って、ショーケース見て、旨そうだなと思ったものを、いくつか食べる。もし、ショーケースが無かったら、メニュー見て、その時に食べたいなと思ったものを選ぶ」

　美夜は「そうなんですか」と相槌を打った。

　二人は店に入ると、お互い自分が食べたいと思ったものを二つずつ選んだ。

　飲み物は頼まず、運ばれた水を飲み、黙ってケーキを食べる。

　光は、一見、いつもと変わらない無表情で食べているようだったが、瞳が鋭いことに美夜は気が付いていた。

　美夜も自分の前にあるケーキを食べ進めたが、何か物足りなさを感じていた。きっと、光もそうなのかも知れない、いや、あの鋭い目つきは、ケーキ自体が気に入らないのかも知れないと、美夜は勝手に分析をしていた。

　食べ終わると、さっさと店を出る。店を出て暫く歩くと、光は立ち止まりメモ帳を取り出した。光はメモを取りながら、「中西はどう思った？さっきのタルト」と訊ねる。

　美夜は先ほど口にしたイチゴタルトとブルーベリータルトを思い出した。

「ブルーベリーの味が分からなかったです。名前はブルーベリータルトなのに、ブラックベリーとかカシスも入っていて。カシスの味が濃いので、なんだか騙された感じ。全体的に薄味で、淡泊な印象がありました。カスタードも甘さ控えめすぎだし、量も少なくて、かえって中途半端な感じでした。イチゴタルトは、うちの店の方が断然、美味しいです」

　そう言い切ると、光は小さく、ふっと笑った。

「そうか。ブルーベリーは元々味が薄くて繊細だから、なかなか難しいんだよ。確かに、名前がブルーベリータルトなのに、違うベリーが入っているなら、ブルーベリー好きにはがっかりかもな。カスタードは、素材の味を大事にするという意味で、甘さ控えめなのかも知れないけど、だったら同じブルーベリーのジャムを薄く塗るとか、対処法はいくらでもある」

「コウさんが食べたモンブランとフロマージュは、どうでしたか？」

「モンブラン、あれは駄目だね。酒が効きすぎてる。パルフュメの域を超えてるよ。大人が食べるために作ったんだとしても、あれはやり過ぎ。フロマージュは、あの値段にしては、ちょっとなぁ。よく言えば家庭的な味ってとこかな」

　光はメモを仕舞い、次の目的地に向かった。

「次は、どんなお店なんですか？」

「次行くところは、何ヶ月か前に出来た所なんだけど……」と、光は店の説明をはじめた。

　ふと、美夜は光が歩く速度を遅くしていることに気が付いた。

　そういえば、一軒目に向かう途中から、光は自分の隣を歩いていた、と気が付くと、美夜はそっと微笑み、光の優しさに感謝した。