第90話　恋する乙女

　喫茶の客が切れた合間に、栄と雪はカウンター内の掃除をしていた。

「ああ、そうそう。明日、コウが美夜ちゃんとデートするんですよ」

　ふと思い出したように、栄は嬉しそうに雪に言った。

　雪は何やら面白い話しが聞けるようだと分かると、顔を綻ばせ、栄の側に近寄る。

「え、うそ!?どこに、どこに？」

「どこかはまだ分かりませんけど。ほら、コウ恒例のケーキ巡業の旅。あれに一緒に行くらしいですよ。ただ、水曜はケーキ屋が休みの所が多いから、どこに行くかって、昨日ぶつくさ言ってましたけどね。端から見てると、もうデートプランを一生懸命練る好青年って感じですよ」

　栄は雪に合わせてこそこそと話しをする。

　雪は「へえ」と言いながら、栄から離れると、元の位置に戻りグラスを拭いた。

「でも、何か意外だなあ」

「え？何がです？」

　栄はカプチーノを作る機械を外し、雪に顔を向けた。

「私、彼女はハル君が好きなんじゃないかなって思ってたんだよねえ」と言うと、ニヤリと笑って栄を見る。

　栄は笑いながら「まさか」と言い、手を休める事なく機械を洗う。

「いや、そうだと思うよ」

「何でですか？」

「だって、最近のあの子、ずっとハル君のこと目で追ってた感じだし。その時の表情がね、乙女だったのよ。乙女」

「乙女って……」栄は苦笑した。

「こうさ、うっとりって言うの？幸せそうな表情してね。可愛かったわ」

　雪は両手を胸の前で組み、乙女のようにうっとりした顔をして見せた。

「そうですかねえ」栄は一向に信じない様子で笑う。

「そうだって。女の感よ、女の感。あれは絶対、ハル君に恋した瞳よ」

「でも、八歳も歳離れてますよ？」苦笑したまま、雪を振り向く。

　雪は、ふと真剣な顔をして「恋に年齢は関係ないわ」と、人差し指を立てた。

　名言でも言ってやったと言わんばかりの雪の表情に、栄は思わず吹き出して「そうですか」と答えた。

「だったら、うれしいですね。若い子にモテるに分には大いに結構な事ですよ」と、冗談めかして返すと。

「でもね、ハル君」

　雪は突然声を落とした。雰囲気が変わったと思い、栄は手を止めて雪に顔を向ける。

「もし、本当に彼女があなたに本気だったら、あなた、どうする？」

　栄は雪の顔をじっと見つめた。冗談ではなく、本気の顔だ。栄は雪から目を逸らし、戸惑ったように店内を見回した。

「あなたにその気がないなら、接し方に少し気をつけた方が良いわ。予防線を張るとか……。あの年頃の女の子は、ちょっとした事で一喜一憂するの。あなたがちょっと微笑んだり、頭撫でたり……。あなたは、彼女を妹のように思って接してるかも知れない。あなたにとって何でも無い事でも、恋してる女の子には、全てが特別なのよ」

　雪が言いたい事は、分からない訳ではなかった。自分が初恋をした時がそうだった。好きな女の子が微笑んでくれただけで、その日、一日が幸せだった。話が出来た日なんかは、その日の夜まで、頭の中で会話した内容を繰り返し、喜んだ。

　栄は手元の布巾を畳むと、「そうですね」と小さな声で頷く。

「わかりました。気をつけます。ありがとう、雪さん」

　栄は困ったような、どこか悲しげな表情で微笑んだ。雪は頭を横に振り「私こそ、余計なお世話かも知れないけど……」と謝った。

　光は厨房の入り口でぼんやり立っていた。

　手に持った、店に出す補充分の焼き菓子をじっと見つめ、店に入るのを止めた。

　作業台の上に焼き菓子を置くと、厨房の窓から見える空を、ぼんやりと見上げる。

　雪の声が、耳の奥で響く。

『彼女はハル君が好きなんじゃないかなって思ってたんだよねえ』

　それなら、最近様子がおかしかったのも、納得が出来た。

　栄が厨房に顔を出す度、何か慌てた感じだったし、栄がいつもの調子で頭を撫でると、その後は必ずどこか上の空で、話しを聞いていない事があった。

「そっか……そういう事か……」

　光は小さく呟くと、仕事に戻った。