第78話　不自然なピクニック

　女性は、手入れの行き届いたパーマのかかった長い髪を軽く払うと、美夜と美月に向かってにっこりと微笑み、会釈をした。

　美夜と美月も小さく頭を傾け、「こんにちは」と挨拶をする。

　美夜は、自分の頭の先から徐々に血の気が引いていくのを感じていた。

　栄の見合い相手だ。

　

　と、直ぐに分かった。

　商店街の祭り最終日、美夜は雪から栄の見合いについて聞いていた。雪は嬉しそうに話をしており、美夜はさほど動揺せず、その話を聞いていたのを覚えている。しかし、気になってはいた。相手はどんな人なのか、栄はその人と付き合うのか。想いに蓋をしたとはいえ、気になるものは仕方がない。

　見合いの翌日、栄はいつもと変わらない様子で出社していたのもあり、見合いについて触れる事なく過ごしていた。

　美夜自身は気になって仕方がなかったが、自分は見合いについて知らない事になっていたし、当人がいつも通りなのに「何かありました？」と訊くのもおかしいと思い、何も訊かずにいたのだ。

「栄さんの、お友達？」

　女性は栄の腕に触れ、寄り添うように立つ。

　栄はさりげなく女性の手を避けて、「ええ、うちの従業員です。中西美夜さん。こちらは、美夜さんの双子のお姉さんで美月さんです」と、二人を紹介した。

　女性は「まあ、そうでしたの」と言うと、大人の微笑みで「栄さんと交際させていただいてます、柳原宏美です」と自己紹介をした。

　栄が慌てて訂正しようとすると、「そうだ！」と宏美が大きな声を上げ、栄の言葉を制した。

「お二人も、ご一緒にお弁当食べません？沢山作ってきたんですよ」

　そう言うと「ねえ、栄さん、よろしいでしょう？」と栄の顔を覗き込むように、小首を傾げて訊く。

　栄は「ええ」と引き攣った笑顔を作り、宏美から視線を逸らした。

　何とも言えない栄の顔を見て、美夜と美月は顔を見合わせると、再び栄を見上げた。

　宏美が里々衣を呼びに行った隙に、栄は二人に手を合わせ「頼む、何も訊かないで同席してくれないか？」と早口で囁いた。

　二人が返事をしようと口を開けかけた瞬間、美月の足下に里々衣が駆けよってきて、返事をする間も無く話はそこで終わった。

「みじゅちゃんとみゃあちゃんだ！」

　美月はしゃがみ込むと、「ほっ」と太い声を出し、里々衣を抱きかかえて立ち上がる。

「久しぶりだね、里々衣。元気してた？」

「げんきしてた！」

「そりゃあ、良かった」

　美月と里々衣が笑い合っている姿を見た宏美は「とっても懐いてらして。仲良しなんですね」と、どこかショックを受けたような微笑みを浮かべている。

　美月は宏美に微笑み返し、「大事な友達ですから。里々衣は」と答えた。

「まあ、微笑ましいこと」

　宏美は声を立てて笑った。

　五人はレジャーシートを敷くと、宏美が作ってきた弁当を広げ、「お口に合うと良いけど」と笑みを浮かべながら蓋を開ける。

「うわ、すっごいですね。これ、全部一人で作ったんですか？」

　美月は三段重ねになったお重の中身を見て、驚きの声を上げた。華やかで、手の込んだ料理の数々。

「ええ。今日は朝早くに目が覚めてしまって。外を見たら絶好のピクニック日和でしょう。もう、お弁当作るしかない！って思って、張り切って作ったのよ。沢山あるから、遠慮しないで食べて下さいね」

　宏美は終始笑顔を絶やさず答えながら、隣りに座る栄に、自分が取り分けた皿を手渡した。栄は力の無い笑みで皿を受け取る。

　美月は、そんな栄の顔を一瞥すると、眉間に皺を寄せ小さく首を傾げた。

「はい、りりいちゃんの分」

　宏美が栄の隣りに座る里々衣に手渡そうとした。しかし、里々衣は皿を受け取らずに、むすっとした顔のまま首を横に振り、栄の腕にしがみ付き、泣き出しそうな顔をした。