第74話　見合い相手（1）

　指定されたホテルには、既に勝俊と雪が来ていた。

　栄は雪が笑顔で手を振るのを見つけ、小さく手を振り笑顔を向けようとした。が、瞬時にそれは消えた。

　雪の隣には、見知らぬ女性が立っていた。

　オフホワイトのスーツを着たその女性は、胸の位置まであるウェーブのかかった髪を軽く払うと、型にはめたような作り笑顔で栄に会釈をする。

　栄は二人の元に近寄ると、僅かに微笑みつつ「はじめまして」と挨拶をした。少しの離れた距離であるにも関わらず、見合い相手からは甘ったるい人工的な香りが漂ってきて、思わず軽く咳払いをする。

　栄は自分でも香水はつけるが、ほんの僅かだ。飲食店勤めであるという理由もあるが、そもそも、それほど香水が好きなわけでは無かった。にも関わらず、香水をつける理由。

　それは、亡くなった妻の百合が香水好きだったからだ。しかし百合も、ほんのりと香る程度の量しかつけてはいなかった。妻が好きだった香りを、毎朝、胸の辺りにひと吹きもしない程度につける。そうする事で『百合と共に居る』と、思えるからだ。

　百合とは違うな。

　当たり前のことをだが、そう感じながら俯く。ふと、手の中の小さな温もりが、僅かに強く握られた。ちらりと、里々衣を見る。

　里々衣は、じっと栄を見つめている。百合と良く似た瞳。それを見て、ほっとし、きゅっと握り返す。

　五人は、勝俊が予約をしていたホテル内にあるレストランへ向かった。

「栄さんは、普段、どういったご飯がお好みなんですか？」

　柳原宏美と名乗った女性は、終始笑顔を崩さず、積極的に栄に話しかけてきた。

　栄は当たり障りのない返事をし続け、早く時間が過ぎないかと思っていた。

「食事は、もっぱら里々衣が好きな物が中心ですね。僕自身は、特には」

「へえ、栄さんがお食事の支度をなさってるんですか？お仕事もされてるのに、すごいわ。りりいちゃん、お父さん、優しいねえ」

　宏美は里々衣に微笑みかける。

　栄の隣りに座って大人しくオムライスを食べていた里々衣は、口の周りをケチャップで汚しながら、ちらりと宏美を見ただけ。栄はナプキンを一枚取ると、黙って里々衣の口をそっと拭いた。

　宏美は、その姿を微笑みながらも、じっと見つめていた。が……。

　その瞳は、見る者が見れば分かる、獲物を狙う雌ヒョウの如く、鋭い光を宿していた。

　食事が終わると、勝俊と雪が里々衣を連れて席を外すと言い出した。里々衣は嫌がったが、雪が「おもちゃ買いに行こう」と言い、半ば強引に連れて行った。

　栄は、情け無い表情で三人の後ろ姿を見送る。自分もそちら側へ行きたいと、切に願いながら。

　というのも、既に宏美との会話に、うんざりしていた。

　彼女の口から出てくる言葉は、大袈裟なくらいに栄を褒めちぎる賞賛の言葉と、栄が言った意見が、全て自分と同じだという、分かりやすい嘘ばかり。

　宏美には「自分」が無いのかと思えるほどだった。その度、栄は心の中で深い溜め息をつくと共に、百合を思い出していた。

　百合だったらこう言うだろう、百合だったらそんな言い方はしないだろ……気が付けば、宏美の話を殆ど上の空で聞いていた。

　そのせいもあって、宏美が「本当ですか！」と大声で喜びの声を上げたことで、我に返り、嫌な予感が全身を包み込んだ。