第68話　ブランマンジェとワイン

　白さから、ミルク味と決めつけていた美夜は、一口食べてすぐに違う事に気が付いた。

　アーモンドの風味だ。舌触りが滑らかで、冷えたプリンが気持ちよく喉を通っていく。

　ソースはバニラの風味が利いていて、アーモンドと相性が良かった。柑橘系の後だったせいか、甘さが強い気もした。

「美味しい……。これ、アーモンドの味がする……」

「ブランマンジェだよ。どうかな？」　

　光は小首を傾げて美夜に訊く。美夜はもう一口食べると、自分が感じた意見を述べる。

「柑橘系の後からだと思いますが、少し甘い感じがします」

「多分そうかな。待って、水持ってくるから」

　光はコップに水を入れ、戻ってくると、美夜に渡した。美夜は水を一口飲むと、もう一度、ブランマンジェを食べた。

「ああ、丁度良いかも……。舌触りも、喉越しもすごく良いと思います。ただ、ソースのお酒が少し強い気がします。お祭りなら子供もたくさん来ると思うし。あと、希望を言えば、生クリームをもう少し増やしても良いと思います。うちの生クリームはくどくないし、美味しいですから」

　光は腕を組んで「やっぱりね」と言い、栄をちらりと見やる。

「俺が言った通りじゃないか。やっぱ、酒が強いよ。ハル兄、酒飲みすぎて感覚がないんじゃないの？」

　栄は下唇を突き出し、「すまんね」と拗ねたように言った。それを見て美夜は小さく吹き出す。

　光は鼻から息を吐き出すと、「シャンティーは」と、生クリームについて話し始めた。

「シャンティーは、あまり増やさない方が良いと思うんだ。増やす事で、折角のアーモンドの風味が薄れるだろ」

「ああ、そっか……」

　美夜は光の意見に納得した。アーモンド風味と言っても、アーモンドの味その物がする訳ではなく、あくまで風味で、鼻に抜ける香りだ。生クリームが多く入る事で、ミルクの香りが引き立って、アーモンドが消えてしまう事がある。

「アマレットを入れて、杏仁豆腐風にするという考えもあるけど、女の子はそういうの、どうなのかな？」

「私は好きですけど……。私の周りは、苦手な子が多かったです。東京はどうなんだろう……。でも、これはこのままで良いと思います」

「そう。ありがとう。じゃあ、これが最後」

　最後に手渡されたものは、赤いゼリーの中に、イチゴ、ラズベリー、赤カシスがカップの中に踊るように入っている。上には生クリームが少し絞られ、ミントの葉が飾られていた。とても可愛らしい印象だ。

　口を軽く濯いで一口食べると、「あ」と低い声を出した。　

「これ、ワインじゃないですか」

　美夜は口を尖らせ、腕を突き出すようにしてカップを光に渡した。

「今さっき栄さんに怒ってたのはパフォーマンスですか？これなんか、まんまお酒じゃないですか」

　光と栄は笑いながら「まあまあ」と宥め、言い訳をするように「大人も楽しめなきゃね」と言った。

「お祭りは子供の方が楽しみにするんですよ？子供が食べられない物作ってどうするんですか」

　美夜が、さらに意見するように言うと、栄が「そうだけどさ」と笑いながら言う。

「でも、大人も楽しめなきゃさ。それに、ブランマンジェの酒を省けば、三個中、二個はお子様も食べられるって事で。駄目かな？」

　栄は愛想笑いの様な笑顔で首を傾げる。美夜は唸るように返事をし、考えるように首を傾げた。

「でも、柑橘系のゼリーは、どちらかというと大人向けのように思えます。そう考えると、ブランマンジェだけしかありませんよ？」

「じゃあ、中西は何が食べたい？」

　光は拗ねた子供に諭すように、優しく訊いた。

　美夜は自分が食べたいものを考え、暫くして「今、直ぐには浮かびません」と呟くように言った。

「じゃあ、明日までに考えてきて」と光は言うと、「さあ、開店準備だ」と手を打った。