第57話　イチゴのショートケーキ

　テーブルで待っていた一同は、綺麗に飾られたプレートを見て「おお」と声を上げた。

　全員が席に着くと、各々ケーキを食べ始める。

　イチゴのショートケーキは、Ｌｉｓでは注文がない限り作っていないのだ。

　美夜はＬｉｓに勤めてから初めて食べるショートケーキを前に、胸が高鳴った。

　フォークを差し込むと、ふわふわのスポンジに、すっと滑り込む。極めの細かい真っ白な生クリームと一緒に口へ運ぶ。

　スポンジの程よい弾力と、嫌味のないミルクの味がほんのりする生クリーム。口の中に残る生クリームの油分が殆ど気にならない、すっきりとした味だ。

　美夜は何も言わず、鼻からゆっくりと息を吐き出した。幸せそうな顔で食べる美夜を、光は目の端で見ると、小さく笑みを浮かべた。

「これ、すごく美味しい……」

　美月はショートケーキをじっと見つめ、呟くように言う。

「そんなに甘くないし、クリームもくどくないし。私ね、実はあんまりショートケーキって得意じゃなかったんだ。生クリームのくどさっていうのかな。でも、これは好き。これなら食べられる。なんか、すごい嬉しいよ。ありがとう、シェフ」

　美月は目の前に座る光に、零れるほどの笑顔を見せた。

　光は美月に微笑み返すと「コウでいいよ」と返す。

　美月は頷くと「ありがとう、コウ」と、親しみを込めて名前を呼んだ。

　光はゆっくり顎を引く。柔らかく微笑む光の微笑みに、美夜と美月は一瞬目を奪われたかの様に、見つめ固まる。

「な、なに？」

　光が戸惑いながら二人を交互に見ると、二人は顔を合わせ、笑い合った。

　ケーキを食べ終わり、雪がプレゼントを差し出して来た。

「気に入ってもらえると良いんだけど」

　そう言って、美夜と美月にそれぞれ渡す。

「ありがとうございます」

　美夜は包みを受け取ると、大事そうに抱えた。

「私にも？雪さん、ありがとう」

　美月は驚きながらも、嬉しそうな顔を見せる。

「よかったら、開けてみてよ」

　雪に促され、二人は包みを開けた。中には色違いのスリッパが入っていた。

　白い生地にベージュで描かれた花の絵。赤が差し色に入っているものと、青が差し色に入っているものだ。

　美夜が赤で、美月が青のスリッパ。それぞれ雪に礼を言うと、次は栄が小さな包みを差し出してきた。

「気に入ってくれると嬉しいな」

　と言いながら差し出された包みの中身は、ピアスだった。

　雫の形をモチーフにしたガラス細工がぶら下がっている繊細な作りの物だ。

　美夜には緑、美月には青の揃いのピアス。

「かわいい……。ありがとうございます。大切にします」

　美夜は顔を赤くして喜んだ。

「綺麗な色……。ありがとう、髭もじゃ」

　美月は、初めて栄に親しげな笑顔を見せた。

　栄は、初めてまともに見る美月の笑顔に一瞬戸惑ったが、すぐに「もう髭もじゃではありません」と拗ねるように言い返す。

　美月は声を立てて笑いながら「ありがとう、ハル」と、楽しげに言うと「呼び捨てかよ！」と言った栄の声は、みんなの笑い声の中に虚しく消えた。

「俺からはケーキって事で」

　光が腕を組み、静かに言う。

　美夜と美月は同じ笑顔で「美味しかった、ありがとうございました」と声を揃えた。

「おお、シンクロ……」

　と、栄と雪は妙に感動していた。

　楽しい時間はあっという間に過ぎて行き、里々衣がうとうとし始め、雪がおんぶをして外に出て行った。

　光と美夜、勝俊は厨房で洗い物をし、栄と美月は店内の掃除をした。

「ねえ、ハル」

　美月は声を落として栄を呼ぶ。

　栄は間延びした返事をしながら、モビールを壁から剥がしていた。

「今日、あんたの奥さん来なかったけど、どうしたの？」

　美月は机を移動させながら訊いた。

　栄はぴくりと身体を動かし、動きを止める。

　それに気がついた美月は「どうかした？」と動きを止め、栄の背中を見つめた。