第56話　温かな時間

「そう言えば、栄さんっておいくつなんですか？よく考えたら、私みなさんの歳、知らない……」

　美夜は一人ひとりの顔を見回した。

「俺はこう見えて二十九」

　栄は「こう見えて」と強調して言った。

「今年三十って、何で言わないんだよ」

　光はチキンを食べながら言う。

「こら、そこ！まだまだまだ、先の話ですから！」

　と、すかさず栄は光に注意すると、美夜は「へえ、三十歳なんですかあ」と、何に感心したのか、何度も頷いた。

　「俺は今年二十五になった」

　光はナプキンで口を拭き、ポツリと言う。

「若いな、シェフは」

　美月は「シェフは」と強調して言った。

「なにこれ、俺を苛める会になってない？」

　美夜は「そんなことありませんよ」と、困ったように微笑み、隣りに座る栄の肩を優しく叩いた。

栄は涙を拭うような仕草をし、美夜を見ると、

「ありがとう。優しいね、美夜ちゃんは」

　と、泣き真似をしながら言った。

「私は今年で三十ん歳です」と、雪は「ん」と力を入れて言う。

　美夜達が笑いながら「雪さん、若いですよ」と返すと、雪はまんざらでもない顔で「そおう？」と頬を綻ばせた。　

「俺だって若いのに」と栄がぽつりとぼやくと、それを聞いた美月が「そうだね」と棒読みで返す。

　栄が恨めしい顔つきで美月に目を遣ると、美月はにやりと微笑み「髭がない方が、若返って見えるよ」と言った。

　栄は顎に手を当て、「そうか。髭なしの方がやはり良いのか……」と一人でぶつぶつと言いなが、顎を撫でる。

「パパ、おひげ、へんだったよ」

　止めを刺す様な一言が、里々衣の口から放たれると、一同は声を上げて笑い、栄は「そうか、変だったか」と落ち込む様に肩を落とし、頭をがくりと下げた。その姿が、妙にツボに入った美夜は、腹を抑え笑い続けた。

　ある程度、食べ物が無くなり出すと、光が慌てて「ケーキがあるから」と、珍しく声を張った。

　皆、ケーキの存在を忘れ、随分と沢山食べていたのだ。

　誰からともなくテーブルを片付けはじめ、ケーキを食べる準備に入る。

　光は美夜を呼んで厨房へ入っていった。

　光は「ついでだ」と言い、美夜にプレートの飾り付けの仕方を教えた。手際よく飾り付けを行い、見本を作って見せるその手は、まるで魔法を掛けるようで、無駄な動きのない鮮やかな動きだ。美夜はその手を、熱心に見つめた。

　中央に置かれたショートケーキ。それを大きく囲うように、カスタードソースと、ストロベリーソースがかけられ、ソースの上にストロベリー、ラズベリー、ブラックベリー、ブルーベリーをランダムに並べる。そしてベリーの間、三カ所に、バラの花びらを一枚ずつ飾った。

　光は、仕上げにフルーツの回りに粉砂糖を僅かにかけると、「この部分に、ソルベを飾るから、ここは開けて」と、美夜に指示をした。

「すごい……こんなに綺麗な飾り……嬉しいです。ありがとうございます」

　瞳を輝かせて喜んでいる美夜を、光は優しい眼差しで見つめた。

「今日は特別な日だからね。さ、これと同じように、三皿分作ってごらん」　

「はい」

　美夜は見様見真似でプレートの飾り付けを行った。一つはバランスが少し悪かったが、その他は綺麗に出来た。

　仕上げに光がオレンジのシャーベットを小さなガラスの器に盛り、プレートの空いている所に置いた。

「さ、運ぼう」

　光と美夜は手分けしてケーキをテーブルに運んだ。