第53話　時間まで

　光は弁明するかの様に、栄に説明をはじめた。

「あの面接者達は、別に製造に関係なかったじゃないか。何人かは、明らかにハル兄目当てだったし、残りは『英語話せます自慢』ばっかりで、何がしたいのかさっぱりだったし」

「彼女が募集要項をしっかり確認して無くてよかったね」と、栄が苦笑いしながら言う。

「本来なら、その時点で却下だけどな。でも、ああ熱心に言われるとねえ」

　光は面接時を思い出し、小さく笑った。

「コウのシチューも誉めてたぞ」

　栄は嬉しそうに言うと、光は「ぶふっ」と吹き出した。

「旨くて、本当はおかわりしたかったって。良かったじゃん」

　それを聞いて、光は堪らず大笑いする。

「それ、旨かったんじゃないよ。腹減りすぎてたんだよ、あの人」

「ええ？そんな事ないだろ？」

　光は、美夜の大きな腹の虫の音を思い出しながら首を横に振る。

「いや、そんなことあるよ。あの日、とんでもない音で腹が鳴ってたんだ。人間、極度の空腹になると、あそこまで大きな音が出るんだな」

　あの日の光の大笑いの原因が何か、ようやく分かった栄は、光の楽しそうな笑い顔を見て一緒に笑いながらも「女の子を前に、そんなに笑ったら可哀想だぞ」と、説得力のない注意をした。

　歓迎会の当日、美夜は仕事が終わると一旦、家に帰った。と、言うのも、妙に熱心に、家に帰ることを栄と雪に進められたのだ。

「今夜七時にここに来てくれればいいから。ほら、まだ時間もあるし、一旦家に帰って休んできなさいよ」

「そうそう、美月ちゃん連れて、後でまたおいで」

　美夜は、歓迎会開始の時間まで、菓子作りの勉強をしたいと思っていた。しかし、いつの間にか光が居なくなっていた事もあり、仕方なく帰ることにした。

　家に着くとリビングに行き、ラグマットが敷いてある場所に座り込む。レースカーテン越しの窓の外をぼんやりと眺める。

「あ、美月にLINEしておこう……」

　鞄の中を漁り、スマートフォンを取り出すと、美月に家にいることを伝えた。

「……一緒に、行こう、と。これで良いか」

　再び、ぼんやりと窓の外の空を見つめる。ふと、自分の身体から甘い香りがしてくるのが分かった。髪や身体に、菓子の香りがついたのだ。

　そういえば、光と初めて会ったときもそうだったと、美夜は思った。

　美夜に釣り銭を手渡す美青年から、仄かに甘い香りがした事を思い出した。あれは厨房にいることで、身体に染みついた菓子の香りだったのだ。

　そうか、と思いながら、ゆっくり立ち上がり、シャワーを浴びることにした。

　自室へ行き、今夜出掛ける時に着る服を選び、風呂場へ向かう。

　シャワーを浴び、髪を乾かし、着替えを済ませ、洗面所のドアを開けた。

「ただいま」という言葉がリビングから聞こえた。リビングを覗くと、美月が帰ってきていた。

「おかえり」

「何時に出る？」

　美夜はリビングの壁に掛かった時計を見上げ、現在の時刻を確認する。間もなく六時になる。

「七時からだから、六時四十分頃に出れば十分だよ」

「そう。じゃあ、私もシャワー浴びてくるわ」

「うん」

　美月がシャワーを浴びている間、美夜は出掛ける準備と、今夜帰ってきてから美月に渡すプレゼントの用意をした。