第50話　パパ

「あのね、りりーいま、おめんつくってたの。おねえちゃんが、おしえてくれたんだよ。みて」

　里々衣は自慢げに即席のお面を見せた。

　栄と光は驚き、顔を見合わせると、美月を見た。美月は二人の反応に驚いて、瞬きを繰り返し小首をかしげる。

「パパ」

　里々衣は、両腕を上げて栄に面を見せる。

　栄は我に返ったように瞬きをすると、下を向いて面を手に取った。

「これ、どうやって付けるの？」と栄が訊くと、里々衣は面の両端を持って、左右に引っ張った。すると、口がパクパクと動くのを見て、栄と光は同時に「おお」と声を上げ、手を叩いた。

　里々衣は得意げに微笑むと「すごい？」と訊ねた。

「すごい、すごい。上手くできたね。よかったじゃないか」

　栄はしゃがみ込み、里々衣の頭を撫でた。

「へえ。本当、上手いな。保育園の先生より教え方上手いよ、お姉さん」

　光は面を手に取りながら、美月に目を向けた。薄っすらと微笑んだその顔は、先ほどの無愛想さはどこへやらと思わせる表情だ。

　美月はへえ、と心の中で呟く。

「美月ちゃん、ありがとうね。なんだか面倒見させてしまった感じで」

　栄の言葉に、美月は「いえ、別に」と言うと「あと、名前で呼ぶの、止めてください」とぶっきらぼうに返す。

　栄は一瞬、驚いた顔をしたが、苦笑して「そうだね、ごめんね」と言い、「ところで、中西さん」と言い直した。

「雪さんはどこへ行ったのか知ってる？」

「いえ」

　美月が短く答えると、里々衣が「しってる」と元気よく手を挙げる。

「ゆきおばちゃんね、したで、みゃあちゃんと、おそうじしてるの」

　すると、里々衣は思い出したように「りりーもいかなきゃ」と、裏口から出て行った。

　三人は里々衣の後ろ姿を見送り、再び面に目を向けてた。

「それにしても」と、栄が美月を見る。

「あの里々衣が、一発で懐くとはねえ。中西さん、何したの？」

　美月は眉間に皺を寄せ「なにって」と、口を尖らせながら、ぶっきらぼうに返す。

「ただ、お面の作り方教えただけですけど」

「すごいな、それであれだもん」

　光は心底驚いた様子で呟く。

「なんだよ。そんな驚くこと？」

　美月は混乱した顔で二人を見上げた。

「いや、里々衣はものすごい人見知りでね。知らない人とは絶対に話さないんだ」

　栄が困ったような表情で言うと、美月は眉間の皺を緩め、「へえ」と驚いた。そして、ふと何か気になったのか、二人の顔を見比べた。

「あのさ、りりーちゃんって、どっちの子？」

　二人はきょとんとした顔をしたが、すぐに栄が手を挙げ「俺の子です」と応えると、美月は栄をじっと見つめてから「似てないね」と、言い小さく頷く。

「お母さん似か。良かったね、髭もじゃに似なくて」

　そう言いながら、机の上に広げた筆記用具を仕舞った。

　栄は「おいおい」と顔を引き攣らせて言い、光は吹き出し、大笑いをした。