第44話　里々衣

　雪は焦った様子で「ごめん、もう上がるわね」といって暖簾を潜り、去った。暖簾奥の廊下をパタパタと走り、女子更衣室へ入っていく音が響く。

　暫くして、再び店に顔を出すと「じゃあ、六時頃にはまた戻って来るから」と、慌ただしく店を出て行った。

　美夜は「お疲れ様でした」と雪の背中に向かって声を掛けが、届く前にドアが閉まった。

　美夜は少々驚いた表情で、商店街の方角へ走っていく雪の姿を見送った。

　四時半を過ぎると、店内に客は居なくなり、それから客は一人も来なかった。

　ずっと緊張していたせいか、口の中が乾いている感覚がある。酸っぱい食べ物を想像してみたり、美味しそうな食べ物を想像すれば、口の中に唾液が出て少しはマシになるだろうかと思ったが、全く効果は無い。

「……喉乾いた……」

　美夜がぼそりと呟くと、店のドアが開いた。あと五分で閉店だというのに、と思いながら「いらっしゃいませ」と声を掛けたが、雪が入ってきて、美夜は内心ほっとした。

「ただいま」

「あれ？早かったですね。お帰りなさい」

　ふと、雪の足下に目をやると、小さな女の子がいる。

　美夜が小首をかしげ、不思議そうな顔をしているのに気が付いた雪は、「はい、ご挨拶は？」と優しく言う。

　雪に手を繋がれて入ってきた小さな女の子は、美夜を見るなり雪の後ろに隠れた。

　雪は苦笑しながら「ハル君の子供なのよ」と紹介をはじめた。

「里々衣(りりい)って言うの。ほら、ちゃんとご挨拶しなきゃ。言えるわよね？こんにちはって」

　雪は里々衣の前に屈むと、髪の毛を優しく整えた。

　美夜はカウンターから出て、数歩近づき、少し離れた位置でしゃがんだ。

「こんにちは。はじめまして。美夜です。よろしくね」

　美夜は里々衣に優しく微笑みかける。

　里々衣は大きな瞳でじっと美夜を見つめたが、すぐに雪にしがみつて離れなかった。

「駄目だこりゃ。ごめんねえ。この子、すごい人見知りなのよお」

　雪は里々衣を抱きかかえながら、美夜に申し訳なさそうな顔で言った。

「いえ、そうだろうなって思いましたから。大丈夫です、気にしてません」

　笑いながら言うと、再び穏やかな笑を浮かべ里々衣を見た。

　里々衣は恐る恐る美夜を見ている。その姿があまりに可愛らしくて、美夜は自然と顔がにやけ、撫でたくなる衝動を抑えた。

「ちょっとこの子、上に置いてくるわ。また戻って来るから、そしたら、閉店作業一緒にしましょう」

「はい。よろしくお願いします」

　雪は裏口から二階に上がり、数分もしないうちに戻ってきた。

　美夜は雪にシャッターの閉め方や、掃除道具のある場所を聞きながら、閉店作業をこなした。