第40話　賄い

　一時半を過ぎると、客足は落ち着き、栄は美夜に休憩に出るよう耳打ちした。

「そう言えば、言い忘れてたけど、うちでは賄いが出ます。お弁当とか、持ってきてないよね？」

　美夜は昼食のことをすっかり忘れていた。持ってきていないと言うと、栄は「よかった」と微笑み、厨房へ行くように伝えた。

　美夜が厨房へ入ると、光が「お疲れ」と声を掛けた。

「お疲れ様です。あの、休憩をいただきたいんですけど、今、オーナーが厨房へ行けって……」

「ああ。じゃあ、一緒に休憩とろう」

　光はコンロに火をかけると、鍋をかき混ぜはじめる。

　クリーミーな香りが漂い、美夜は初めて今、自分がものすごく空腹だと言うことに気が付いた。

　必死に音が鳴るのを押さえたが、生理的なもはそう簡単に我慢できるものではない。

　腹の虫が、とんでもない音を立て、製造室内に響く。それを聞いた光は、思い切り大笑いをはじめた。

「すっげえ音。そんなに腹減ってたの？」

　美夜は耳まで赤くして「すいません」と謝った。

「謝る必要ないけどさ……。あははは」

　光は鍋をかき混ぜる手を止めてまで大笑いをした。横顔だが、とても輝かしい、良い笑顔で楽しそうに笑っている。美しい笑顔に、美夜は居た堪れない気持ちになる。

「そこまで笑わなくても……」

　美夜は穴があったら入りたいと、心の中で呟いた。

　あまりの大笑いがホールまで聞こえたのか、栄が「どうした？」と、厨房に顔を出した。

「何でもありません！」

　美夜は益々顔を赤くして、怒るように大声で言った。

　栄は驚いた顔で瞬きを繰り返すと、顔を赤くしている美夜と、未だ笑いが収まらない光を交互に見た。

「ほんと？」

「本当です！」

「そう？」

　栄は首をかしげ、売り場に戻っていった。

「シェフ！いい加減、笑わないでください」

　光は「ひい」と引き笑いまでして、棚から皿を出した。

「中西さん、ご飯好きなだけよそって良いよ」

　光は美夜にスープ皿を手渡すと、まず自分の皿にご飯を盛り、美夜にしゃもじを渡す。

　美夜はお茶碗一膳分よりも、若干少なめに盛る。それを見た光は「それで足りるの？」と笑いを堪えながら訊いてきた。

「ほっといてください」

　美夜の顔の火照りは弱まるどころか、今にも火を噴き出すのではないか、と思うほど熱かった。

　光はだいぶ落ち着いたのか、ほんのり笑みを讃えながら、鍋の中のものをご飯の横によそった。それを見た美夜は、驚きながら瞬きを繰り返す。

「シチューだ……。シチューをカレーみたいに食べるんですか？」

「そう。洗い物少なくしたいでしょ。それに、こうして食べるのも旨いよ」

　光は、その細い身体のどこに入るのだというぐらい、どっさりとよそる。

　美夜も光に見習い、ご飯の脇にシチューをよそった。