第182話　初めてのケーキ

　光はコーヒーが溢れたジーンズを拭きながら、栄を横目で睨み付ける。

「ないよ。ミシェルさんは妻子がちゃんといます」

　それを聞くと、栄は「なぁんだ」と、つまらなそうに言った。光は栄の横顔を、怪訝そうにしみじみと見つめる。

「何をがっかりしてるの？そもそもハル兄、そういう偏見って良くないよ」

　光が言い放った言葉には、鋭く光る棘が無数にも付いていた。その一言が、栄の胸をぐさりと突き刺す。

「ごもっともな、厳しい一言で……」

　弱々しい声で言うと、光は更に続けた。

「だいたい、何の根拠があるの？あ、もしかしてハル兄がそうだとか？百合さん、かわいそう。カモフラージュだ。あ、そうか。今分かった！ハル兄、昨日酔っぱらって、やたら『俺はコウが好きなんだよ』ってしつこく言ってたし、やたら抱きついて頭撫でて来たよな。そうか、そう言うことか！俺、別に偏見は無いけどさ、兄弟でそれは無いわ！」

　光は勢い良くベンチから立ち上がると、笑いながら後ずさりした。栄は顔を真っ赤にし、ぼんやりとした、遠い記憶を思い出そうとした。確かに、そんなことをした様な気もした。しかし、間違った認識で見られるのは堪らないので、弁解をした。

「違う！俺はノーマルだ！ひどい……。コウが苛める……」

　栄はベンチに寝そべり、泣き真似をして見せる。光は大笑いしながら、「変態ハル」と止めを刺すかのように言った。

　公園を出て、本屋に行く途中、光の携帯電話が鳴った。光はかかってきた番号に首をかしげながら「アロー」と電話に出る。

「あ、百合さん。どうしたの？」

「百合？」光は栄の声に頷いた。

「ん？わかった、じゃあ、今から帰るから。うん。じゃあ、後で」

「何だって？」

「うん。もう帰ってきたみたい。家の近くにいるから、帰って来いって」

　その言葉を聞いて腕時計を見た。まだ、四時を回ったばかりだった。二人は本屋に行くのを止め、家に帰ることにした。

　家の前に既にいた百合は「おかえり」と元気な声を上げ、両腕を振って出迎えた。

「なんだよ。約束では五時までデートさせてくれる事になってたろ」

　栄はわざと不機嫌そうな顔をし、百合を見る。

　百合は悪びれる様子もなく「だって、友達が用事があるって言って、帰っちゃったんだもん」と言い訳をした。

「まあ、いいじゃない。ケーキがあるんだ。三人で食べよう」

　そう言うと、光はさっさとアパルトマンに入っていった。

　栄と百合は「ふん」だの「いー」だの、百面相をしながら光の後に続いた。

「さあ、どうぞ」

　光はコーヒーテーブルに三人分のケーキと水を置くと、少し罰が悪そうに「ごめん」口にする。

「紅茶があったはずなんだけど、見たらなくて。コーヒーも切らしてるから、水で我慢してください」

　そう言い、床に胡座をかいた。

「チーズケーキ！コウ君、覚えててくれたの？嬉しい！」

　百合は、テーブルの上に置かれたベイクドチーズケーキを見て大興奮で言う。

「なに？好きだったっけ？チーズケーキ」

　栄はフォークに手を伸ばしながら訊くと、百合は栄を軽く睨み「旦那のくせに、覚えてないんだ」と、泣き真似をした。

　光は笑いながら「俺は覚えてるよ。それに、これは母さんも好きだったからね」と言い、自ら一口食べた。

「これは、俺が生まれて初めて作ったケーキなんだ。中学生の時、母さんの誕生日に作ったんだ」

「そんなこと、あったか？」

「ハル兄は知らないよ。だって、こっそりあげたんだもん」

　光は困ったように微笑む。

「まあ、食べてみてよ。俺が作ったケーキ。ハル兄達のために作ったんだ。非売品だよ」

　栄は光を一瞥すると、ケーキを一口食べた。

　スフレのような食感。しかし、しっかりとした濃厚さがある。台はビスケットを砕いて固めた物だ。ほんのりレモンの香りがする甘さ控えめのケーキは、後を引く美味しさだ。

「どう？」

　光が首をかしげ、栄の顔を覗き込む様に訊ねると、栄は目を輝かせ「うまい！」と大きな声で言い、百合もケーキを口に運ぶ。

「本当に美味しい！お世辞抜きで、美味しい！」

　光は二人の言葉に、輝く笑顔を見せ「よかった！」と、声を上げた。