第16話　ひとり娘

　栄が小さく鼻で笑っていると、「ただいまあ」と、可愛らしい声が店内に響いた。

　栄は一瞬で現在に引き戻される。

　カウンターから身を乗り出すと、「お帰り」と大声で応える。

「ただいまあ。買い出し、こんなにあるならハル君が行ってくれれば良かったのに。重い！」

　買い物袋を三つ腕にぶら下げた三十代後半の女性が、疲れ切った顔で店内に入ってきた。

「お帰りなさい。ご苦労様でした、雪さん。さ、冷たいアイスコーヒー、用意してお待ちしておりました」

　栄は笑いながらカウンター越しにアイスコーヒーを手渡した。

　雪と呼ばれた女性は、「ありがとう」と言って受け取ると、一気に飲み干す勢いで飲んだ。

「パパ、りりーには？りりーも、おてつだいしたよ」

　栄はカウンターに身を乗り出し、小さな女の子を見下ろした。瞬きをすると、音でも聞こえてきそうな大きな瞳が、真っ直ぐ栄を見つめている。

「もちろん、里々衣(りりい)の分もありますよ」

　そう言うと、栄は冷蔵庫から小さな瓶を取り出し、カウンターから出て、里々衣の前に屈む。

「はい、どうぞ」

　小瓶を里々衣に手渡すと、里々衣は満足げな顔で受け取り「ありがとう」と言い、席についてオレンジジュースを飲みはじめた。

「今日、保育園で何か言われませんでした？」

　栄は立ち上がりながら雪に訊ねると、雪は不思議そうな顔をし、首を振る。

「ううん、特に何も。何で？」

　雪は飲み終えたグラスをカウンターに置き、栄と一緒に買い出ししてきた荷物を厨房に運んだ。栄は冷蔵庫に食材を入れながら、声を抑え話しはじめた。

「この間、喧嘩したらしくて」

「喧嘩？」

「母親のことで、誰かに何か言われたようです」

「そう……」

　雪は眉間に皺を寄せ、「困ったわね」と言い、栄の背中を優しく叩いた。栄は困ったように微笑むと、すぐに目を見開き、「そうだ！」と、輝いた顔を見せた。

「今度は何？」

　雪は笑いながら栄の笑顔を見上げる。

「今日、ついさっきまで居たんですけどね、新しいお客さんが来たんですよ」

「新しいお客さんって……別に珍しくも何ともないじゃない」

　雪は苦笑しながら、次の言葉を促した。