第163話　夜中の電話

　美月は帰宅時間を過ぎても、職場の更衣室に居た。

「あら、中西さん、まだ帰ってなかったの？」

　床に這い蹲っていた美月は、顔を上げ後ろを振り返り、声の主を見た。

「ああ、お疲れ様です、店長。いえ、帰りたいんですけど、自転車の鍵が見つからなくて、今ちょっと探してたんです」

　美月は立ち上がり、「今日は諦めて歩いて帰ります」というと、「後で探しておくわ。気をつけて帰るのよ？」と店長は微笑んだ。

　美月はお願いをすると、更衣室を出た。

　腕時計を見ると、九時五十分を過ぎていた。これから歩くとなると、十時二十分頃に着くな、と思いながらフィットネスクラブを出た。

　大通りを真っ直ぐ歩き続け、緑が丘公園の角を曲ると、ふと美夜の顔が浮かんだ。

「あ、美夜に電話しなきゃ」

　公園付近は大通りと違って、人通りが極端に経るだけでなく、街灯の数も少ないせいか、とても暗く見えた。普段は自転車であっと言う間に過ぎてしまうが、歩きとなると若干、不安を覚える。それでも、電話をしながら歩けば、不安も紛れるかと思った。

　歩きながらデイバッグのチャックを開け、スマホを取り出そうとしたときだった。

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「え？美月ですか？いえ、まだ帰ってませんが……。はい、はい。分かりました。ありがとうございます。はい、失礼します」

　美夜は電話を切ると、時計を再度見た。歩きだとしても、もう着いてて良い時間だ。ふいに嫌な予感がした。

　スマホを握り、美月のスマホに電話をかける。呼び出し音が鳴るだけで、一向に出る気配がない。

　美夜は胸騒ぎを覚えた。先ほど見たニュースが頭から離れない。嫌な予感が胸の底から湧き上がる。

　急に光の声が聴きたくなった。

　声が聞きたい。あの柔らかな声で、大丈夫と言って欲しい。

　美夜は、光のスマホに電話したが出る気配がない。すぐに切ると、今度は家の固定電話にかけた。五回目のコールで、穏やかな声が受話器から漏れてくる。

　求めている声とは違うが、それでも美夜の心は幾分か落ち着きを持ちはじめた。

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　十時を過ぎて電話が鳴ることは滅多にない。

「誰だ、こんな夜中に」

　栄が文句を言うと、光が笑いながら「自分は明け方に電話かけてきたくせに」と、留学時代のことを言った。

　栄は笑いながら「もしもし」と電話に出た。

『ハルさんですか？美夜です』

「おや、美夜ちゃんじゃない。どうしたの、こんな時間に」

　美夜の名前を聞き、光があからさまに動揺し、茶葉をダイニングテーブルにぶちまけた。

　栄はそれを横目に、笑い声を押させ苦笑する。

『ハルさん、私、嫌な予感がするんです』

「な、なに？どうしたの？」

　栄の声色が代わり、光は栄の声に耳を澄ました。

　電話口での美夜は、かなりの動揺をしている。

『美月が、帰ってこないんです。仕事先も、もう随分前に出たって店長さんが言ってて。電話をかけても出ないんです。あの、私、すごく胸騒ぎがするんです。どうしたらいいかわからなくて……』

「分かった、分かったから、落ち着いて、美夜ちゃん。いい？今から一旦電話切るよ？俺が美月ちゃんに電話してみる。それで、美月ちゃんに電話が繋がったら、美夜ちゃんに電話するから。ね？また電話するから、美夜ちゃんは家から出ちゃ駄目だよ？わかった？」

　栄は美夜の返事を聞き、「じゃあ、また後でね」と電話を切った。　

「ハル兄……」

　光はいつの間にか栄の側に立っていた。栄は険しい表情で「美月ちゃんが帰らないらしい……」と言った。

　光は眉を顰める。

　栄は一つ頷くと、スマホで美月に電話をかける。数回しか鳴っていないコール音が、長く感じる。栄は苛つくように、キャビネットを指先で叩いた。