第154話　バレンタインデー……ト？

　閉店時間を過ぎても駆け込み客がいて、なかなか店を閉める事が出来ずにいた。だが、全ての商品が完売すると、さすがに客も帰っていき、ようやく店を閉める事が出来た。

「中西、大丈夫か？あんまり無理しなくて良いから。帰りは送るし、後は俺がやるから、ちょっと座って休んでろよ」

　光は洗い物をしている美夜に声をかけた。

　美夜は振り向かずに「大丈夫です」と明るい声で返事をする。

「さっきは、取り乱してすみませんでした。篤志君にも悪いことしちゃった。後で、謝っておかなきゃ」

　美夜が落ち着いた頃、光から話しを聞いた栄が、篤志に何があったのか訊ねた。

　篤志はトイレに行こうとしたら、休憩室から歌声が聞こえたのだと言った。

「綺麗な声だなって思って、誰が歌ってるのかなあって、そしたら休憩室のドアが少し開いてて、中を覗いたら、美夜さんが居て……」

　休憩室の扉側を背にして座っていた美夜を見て、思わず悪戯心が疼いたのだと言う。

「ドアを少し開けて、中に入って、美夜さんの背中をぽんって叩いて。わっ、って言っただけなんすよ。あんなに驚くとは思わなくて……」

　いつもは元気で少し生意気な篤志が、肩を窄めて落ち込んだ様子で話しをした。

　栄は篤志の頭を軽く叩くと、「あんまり、無闇矢鱈に人を脅かすな」と言い、解放した。

　栄は光に報告すると、光が美夜から聞いた話しと同じだと分かり、二人は小さく息をついた。

　光は道具を片付けながら、美夜の後ろ姿を見つめた。

　どうしたら、あの小さな背中を守ることが出来るのだろ。自分には、一体何が出来るのだろ。美月のいう「明るい場所」へは、あと一歩の筈なのに、ちょっとした事で一気に逆戻りしてしまう。いくらでも時間をかけて、手を引こうと思っても、自分には無理なのではないだろうか、と、光は自分の思考に囚われはじめる。

　光は美夜から目を逸らし、作業台に視線を落とした。

　磨かれたシルバーの作業台に、自分の姿が歪んで見える。

　自分がそんなんでどうする、と自分に言い聞かせ、拳を握り締めた。

　ひと呼吸置いて顔を上げると、「中西」と美夜の背中に声をかけた。ちょうど洗い物を終えた美夜が「はい」と振りかえる。

「中西、明日、暇？」

「明日、ですか？」

＊＊＊＊＊＊＊

　

　翌朝、光は待ち合わせ時間より一時間早く家を出て、のんびりと美夜の家に向かって歩いた。歩き慣れたはずの道が、初めて歩く道のように、遠く感じる。

　アパートの前に辿り着くと、美夜たちの部屋を見上げた。一つ深呼吸をして、部屋へ向かう。

　インターフォンを押すと、美月が出た。美月は光を見るやいなや、以前見せた意味ありげな笑みを見せ、「いらっしゃい」と言った。

　光は冷静を装い「どうも」と短く答える。

「みーや。コウが迎えに来たよ」

　美月は大きな声で美夜に声をかけると、光を中に入れる。美夜は自分の部屋から顔を出し、驚いた様子で玄関に立つ光を見た。

「ええ？何でですか？早いですよね？と言うか、なんでうちに？」

「いいじゃん、迎えに来てくれたんだからさあ。ほら、早く準備しなよ。コウ、もう少し時間かかるだろうから、上がってお茶飲んでたら？」

　光は美月の言葉に頷くと、部屋の中に上がった。リビングへ行き、ラグの上に胡座をかくと、美月がポットと茶碗を持って目の前に座る。

　美月は光に緑茶を入れ、「どうぞ」と差し出した。

「ありがとう」

「いいえ。ふふん」

　美月はにんまりと笑いながら、テーブルに両肘を付き、両手で自分の顎を支え、光を見る。

「なんだよ」光はぶっきらぼうに訊ねた。

「バレンタインにケーキ屋巡りぃ？なぁんか、怪しい感じぃ？」

　美月は不適な笑みを浮かべる。光は、居心地悪そうに自分の手を閉じたり開いたりして、美月から視線を逸らす。

「なんだよ……。別に。たまたまバレンタインなだけで……。それに、他の店のバレンタイン商品も気になってたし、丁度良いんだよ」

「ふうん？」

　光はチラリと視線を上げ、美月を軽く睨み付けると、お茶を口にする。思いの外熱く、思わず「熱っ」と言った。

「その慌てっぷりが益々怪しい……」

　美月のにやつきが、益々深くなる。

　光は顔を赤くし「勝手に言ってれば」と美月から顔を逸らした。