第153話　後遺症

　翌朝、美夜はタクシーを呼び、朝五時半に家を出た。

　店に着くと、既に栄と光は来ていて、美夜もすぐに支度を調え、厨房へ向かった。

「おはようございます」

　栄と光は同時に振り向き、驚いた顔で美夜を見る。

「だ、ど、どうしたの？大丈夫だった？」栄は驚きのあまり、吃りながら訊いた。

「はい、タクシー使いました」

「そ、そうか……。でも、あまり無理はしないで」

「はい、ありがとうございます」

　美夜は手を洗い、早速、光のアシストをした。　　

　栄と光は顔を見合わせ、小さく頷きあい、作業を再開した。

　栄はチョコレートを箱詰めしつつ、美夜の動きをチラリと見て、小さく微笑んだ。

　仕事に夢中になり、嫌なことを忘れていられるなら、それで良いと思った。未だに、以前の笑い顔は見ることは出来ていないが、それでも、こうして前向きに頑張っている美夜を見ると、自分も頑張らなくてはと思った。

　八時になると、雪も来て一緒にラッピングの手伝いをした。昨日よりも倍の量で準備万端にすると、昨日同様、喫茶を休み、特別カウンターを作った。

「ここまでして、昨日より人が来なかったら、ショックだよね」

　栄がそう言うと、三人は一斉に「絶対大丈夫」と言い切った。

　店の開店と同時に、ぱらぱらと人が入り出した。美夜と光は、少し早いが、在庫がまだある今のうちに休憩に入ることにした。

　二人は休憩室で栄が作ったグラタンを食べながら、雑談をしていた。

「これ、温めすぎたな。熱い。俺、ちょっと冷たいお茶取ってくる。中西もいる？」

「はい、お願いします」

　光が休憩室を出て行くと、美夜は火傷した舌を少し出し、冷やすように手で仰いだ。

　光がグラスを二つと、お茶の入ったボトルを持って裏口の階段を降りている時だった。

　突然、耳を劈くような悲鳴が聞こえた。

　光は慌てて階段を降り、休憩室へ向かう。休憩室のドアが開いているのを見て、心臓がドクリと大きく音を立てる。

　光は休憩室へ駆け込んだ。室内には、椅子から降り、震え蹲る美夜と、困惑し、おろおろとした篤志が立っていた。

「中西！」

　すぐさま美夜に駆け寄り、その身体を抱きしめ、背中を摩る。

「コ、コウさん、俺、別に何もしてないですよ。ただ、後ろからびっくりさせようと思って……」

　篤志は何が何だか分からないと言うように、必死に光に説明した。

　光は美夜を抱え「大丈夫、大丈夫だよ」と言い聞かせた。

「コウさん、俺……」

　光は今にも泣き出しそうな声を出す篤志を振り返ると、「お前も、大丈夫だから、もう行け」と言った。

　篤志は「すみませんでした」と言って、休憩室を出て行った。

　休憩室のドアが閉まるのを見ると、光は改めて美夜を見た。美夜は両腕で自分の身体をきつく抱え込むようにして、光の胸の中で震えている。

　光は美夜の背中を優しく叩きながら、顔を険しくさせ、奥歯を噛み締めた。

　四時前になると、殆どの商品が売り切れた。

　光は美夜に帰るように促したが、美夜は働きたがった。

「身体を動かしている方が、忘れていられるんです」

　その言葉を聞くと、光は無碍に帰すことは出来なかった。それに、何かあれば自分がすぐ側に居てやれるとも考え、作業をさせる事を選んだ。客足はまだ止まっておらず、菓子をまだ作るつもりでいた事もあり、美夜の手があるのも、正直助かると考えた。

　チョコレート菓子を買いに来た客は、ついでにケーキも購入していき、今までにない売れ行きだった。

　五時近くになり、一瞬、客足が途切れると、栄はレジの途中売上を確認し、興奮するように「おお！」と声を上げた。

「すごい。すごいぞ。頑張った、俺たち。すっごく頑張った」

　栄は鼻息を荒くして言う。

「はいはい、あと少しだから。どうせなら完売させましょう」

　雪は苦笑しながら栄に言い、そして、ちらりと後ろを振り向き、厨房の入り口に目をやった。

「あの子、大丈夫かしら……」

　雪の言葉に、栄も厨房へ目を向ける。

「やっぱり、まだ駄目なのよ。そう簡単に癒えるわけ無いもの……」

　雪は哀しげに言い、栄は黙って頷いた。

「でも、きっと大丈夫ですよ。だって、コウが付いてますから」

　栄は誇らしげに言うと、雪に微笑みかけた。

　雪は「そうね、大丈夫よね」と言うと、前を向いて気合いを入れる声を上げた。それに続いて、栄も両腕を上に上げ、「うおおお」と叫んだ。すると、店のドアが開き、里々衣と勝俊が入ってきた。

　里々衣は、両腕を上げて叫んでいる自分の父親を見て相当驚いたのか、目を丸くして勝俊の後ろに回り、隠れてしまった。