第152話　チョコレート

　光と共に作ったチョコレート菓子は、次から次へと売れていった。

「コウ、六個入りがそろそろ切れる」

　栄が厨房から顔を出し、在庫を訊いてきた。

「中西、それ袋詰め終わったら、六個入りの箱詰めお願い」

「はい」　

　六個入りのチョコレート菓子は、ミルクチョコで作ったクッキー入りのトリュフ、ホワイトチョコで作ったシンプルなトリュフ、ダークチョコを絡ませたオランジェット、ヘーゼルナッツのペーストが入ったプラリネ、生チョコの美味しさが一番分かるパヴェ、そして、ホワイトチョコをピンクに着色して、砕いたドライストロベリーを入れて作った、ハート形チョコレートが入っている。

　ハート型のチョコレートが目を惹くのか、来る客は挙って六個入りのチョコレートを買っていく。

　その他にも、焼き菓子やマカロンも通常よりも売れ行きがよく、レジカウンター脇に置いた籠は、すぐに空っぽになった。

「なんだろう……中西が帰ってきた途端、すごく忙しい気がする……」

　光は手際よくチョコレートを型に流しながら呟くように言う。

　美夜も久しぶりに来て働き、動きが鈍っていることに自身で気が付いていたため、申し訳ない気持ちになった。

「ごめんなさい、私、足引っ張ってますね」

　六個入りの箱にチョコレート菓子を詰めながら謝ると、光は慌てて「違う、違う」と訂正した。

「そうじゃなくて。客が一斉に来たって言う意味。去年まで、こんなじゃなかったんだ……。昨日までだって、ここまですごくなかった。なんだか、中西の復帰に合わせて、客が押し寄せてる感じ。やっぱり、中西は雪さんの言う通り、招き猫体質なんだな」

　そう言うと、光は小さく笑い声を上げた。

「たまたまですよ。バレンタイン近いですし」

　美夜は手を休めずに答えた。箱詰めを終えた物をばんじゅうに乗せると、売り場に持って行った。

　喫茶はいつの間にか臨時休業のプレートが立っており、栄と雪は忙しなくカウンター内を動いている。

　売り場のテイクアウトスペースは、女性客で賑わっていた。

「雪さん、六個入り出来ました」

　美夜が声をかけると、雪は顔を向けずに「ありがとう」と慌ただしく返事をし、客の名前を呼んだ。

　美夜は、ばんじゅうをカウンター下の作業台に置き、「ここに置きますから、気をつけてくださいね」と声をかけ、厨房へ引き返す。

「コウさん、売り場が大変なことになってます。私、販売を手伝った方が良いんじゃないでしょうか？」

　美夜は手を洗いながら光に売り場の現状報告をしたが、光はチョコレート菓子を相変わらず手を休める事なく作り続ける。

「いや、あっちはあの二人で大丈夫だよ。中西はこっち手伝ってて。でないと、間に合わない」

「分かりました」

「じゃあ早速、この作業引き継いでもらっていい？俺は焼き菓子をやるから」

「はい！」

　美夜は直ぐさま光のアシストをした。

　気が付けば、いつの間にか休憩時間は過ぎ、美夜の帰る時間もとっくに過ぎていた。

「中西、ごめんな。初日からこんなで。これじゃあ、土日と変わらないな。今日は送るから、もう少し働けるかな？」

「はい、大丈夫です」

「無理はしなくて良いから」

「はい」

　二人は昼休憩を取ることも出来ず、時々焼き菓子の切れ端を食べながら、作業を続けた。

※ばんじゅう……ケーキ屋さんや和菓子屋さんなどが使う、出来上がった商品入れる長方形のケースのこと。