第149話　硝子の万華鏡

　美月にとってケーキとは、ただ甘くて好きにはなれなかった。田舎にあったケーキ屋は、どの店の味も、似たり寄ったりで折角のフルーツも、何だか萎びて見えたくらいだった。

　しかし、光の作るケーキは、その素材の良いところを最大限に生かす。甘さは美味しさをより引き出すための手助け程度で、ケーキの中に入ったフルーツが、生き生きしているように感じるのだ。

　美月は、光の作るケーキは、美夜が家で作るケーキによく似ていると思った。

　美月は市販のケーキは殆ど食べなかったが、美夜が家で作るケーキは、いつでも「おいしい」と思えるのだ。

　二人の手はよく似ている。物を作るときの姿勢もよく似ている。美夜が光のケーキに惹かれた理由が、ケーキを食べる度に分かる気がした。

　美月は目の前で幸せそうにケーキを食べる美夜を、軟らかい表情で見つめた。

「美夜」

「ん？」

「美味しいね」

「うん」

　二人は似たような笑みを浮かべ頷き合うと、再びケーキをじっくりと味わいながら、黙って食べ進めた。

　ケーキを食べ終えると、二人はカウンター席に行き、栄にプレゼントを渡した。

「え？なに？今日は何の日？」

　栄は驚きながらも嬉しそうに包みを開けた。

「あ！財布だ！」

　黒の二つ折りの財布は、開くと青い車の写真がプリントされていた。

「へえ、なんか、お洒落だね。ありがとう。すごく嬉しいよ」

　栄は本当に嬉しそうに頬を緩めた。ズボンの後ろポケットに入れてみたり、開いたり閉じたりして、手に馴染ませる。

　美夜は雪にジャスミンの香りがするお香を渡した。

「前に、お香に凝ってるって言ってたなあって」

「覚えててくれたの？うれしい」

「皆さんの誕生日に、何も差し上げることが出来なかったので……。使ってくれると嬉しいです」

　美夜がそういうと、二人は優しい眼差しを向け頷く。

「うん、早速明日から使うよ」

「私も。これ、良い香りねえ」

　美夜と美月はお互い顔を見合わせ、嬉しそうに笑い合った。

「美夜、渡しておいでよ」

「うん」

　美夜は厨房の入り口に立ち、光を呼んだ。

　洗い物をしていた光は「ん？ちょっと待って」と手を止めて振り向く。

「今日は、ごちそうさまでした」

　光は美夜に入ってくるよう促すと、丸椅子を二つ出した。

　椅子に座りながら「美味しかった？」と美夜の顔を見上げる。

「はい。今日も変わらず、とっても美味しかったです」

　美夜が答えると、光は花が咲く様に、柔らかく嬉しそうな笑みを浮かべた。

　美夜は丸椅子に座り、自分の手元に視線を落とす。

「コウさん、これ」

　大事そうに両手に抱えたプレゼントを、光に差し出した。

「なに？」

　光は美夜から包みを受け取ると、不思議そうな顔をし「なんか、随分重いね」と言いながら振ろうとした。

「あ！だめ、振っちゃ！壊れちゃうから！」

　美夜が慌てて止めると、光は驚いた顔で振ろうとした姿勢を止め、「開けて良い？」と訊く。

「はい、開けてみてください」

　光は丁寧にテープを剥がすと、ゆっくりと包みを開けた。

　箱の中には、硝子製の万華鏡が入っていた。

　光は万華鏡を手に取り、興味津々に細部を見る。

「すげえ。ありがとう……」

　ため息を漏らすような声で礼を言い、光は万華鏡の中を覗き込む。へえ、と声を上げ、頬を緩めた。

「ありがとう。嬉しいよ」

「一月の誕生日に、何も上げられなかったから……。それ、実は、私も美月に誕生日にもらって、お揃いなんです。私、硝子細工の物とか好きなんです。コウさんにも、気に入ってもらえたら嬉しいです」

　美夜は少し俯き、恥ずかしそうに頬を指先で掻いた。

　光は本心から「うれしいよ、本当に」と礼をいう。

「俺も、硝子細工が好きなんだ。特に、グラスとか何だけど」

「あ、以前、お家に上がらせて頂いたとき、リビングに飾ってあった……」

「そう。あれ、昔から少しずつ集めてたやつなんだ。自分の部屋に飾りきれなくて、あそこに置いてて」　

「そうだったんですか……何だか嬉しいです」

　光は万華鏡を丁寧に箱にしまった。

「栄さんのお家で、三人で暮らしてるんですか？」

「ん？そう。あの家は、もともとじいちゃん達の家で、ばあちゃんが時々使ってたんだけど。俺たちがここに店を出すって言ったとき、あの家を提供してくれたんだ」

「じゃあ、ここはコウさん達の地元なんですね」

「まあ、そんなとこ。ここには、中学まで住んでた。中学二年の頃、ちょっと離れたところに引っ越したけど。じいちゃんの店は昔、商店街の中にあったんだよ。だから、引っ越してもしょっちゅう遊びに来てたけど」

　それを聞き、商店街の人達が栄や光を親しげに名前で呼ぶ理由が分かった。

　子供の頃からここに住んでいたのだ。

「だからですか？商店街のお祭りの時、商店街から外れてるＬｉｓが、一緒に参加している理由……」

「そう。みんなが、俺たちの店を盛り上げてくれてて。普通なら、まだまだ売れなくて、今頃毎日暇な時間を過ごしてるはずだけど、周りのみんなに支えられて……。感謝してるよ。本当に。そのお返しって訳じゃないけど、出来る限り、商店街内で揃えられる物は、そこで仕入れてるんだ。それに、じいちゃんの時も、商店街のみんなの店で果物とか入れてたしね」

　光は窓の外を見ながら、穏やかな表情で話しをしていた。その顔は、本当にこの街が好きなのだと伝わってくる程、安心しきった、くつろいだ表情だった。