第126話　ハイエスト・レリッシュ

　栄は、今まで弟の話をする事を、極力さけていた。

　弟の事を思い出すと、自分の中で静かに眠っている魔物が、蠢き出す。百合も、栄に光の話をするたび、不機嫌になる事が分かって以来、敢えて話題を避けきた。しかし、今、話しをしなければ、きっと話をする機会は一生来ないと、百合は思っていた。

　百合は息を吐き出すと、栄に歩み寄り、手摺りに寄りかかるようにして立った。

「光君、しょっちゅう会社に来ては、社長と言い合いしてたのよ」

　栄はぴくりと身体を動かした。

「大量生産の【ハイエスト・レリッシュ】なんか、本物の【ハイレリ】じゃないって」

　栄は目を見張った。初めて目にするものを見るかのように、まじまじと百合を見つめる。

「でも社長は、何も分からない子供が、口を出すんじゃないの一点張り。でも、光君はそれを何度も説得しに来た。何故だか分かる？」

　百合は優しく問いかけた。栄は小さく首を横に振った。

「あなたのため」

「え？」

　栄は百合の横顔を見つめた。百合はそれに気がついても、栄に顔を向けることなく、水面を見つめながら微笑んだ。

「光君、ずっと、あなたと同じ気持ちだったのよ。おじいさんが作っていたお菓子が、あなた達は大好きだったのよね？」

　栄は黙ったまま、水面に顔を向ける。

「お父様は凄い方よ。会社がここまで大きく成長したのも、お父様の力があってこそだもの。でも、あなたはお父様の考え、経営方針が気に入らない。そうでしょう？」

　黙ったままの栄の横顔を、百合は優しい眼差しで見た。

「光君も、同じだった。彼は、あなたの思い、知っていたわ。それで、彼は思ったのよ。『兄さんが社長になったとき、俺が兄さんを支えるんだから。俺は、誰にも文句を言わせないパティシエにならなくちゃいけない。そしていつか、じいちゃんの味を兄さんと共に、多くの人に食べてもらう』って。本物の【ハイエスト・レリッシュ】の味は、これだって！世間に知らせたいんだって」

　栄の心臓は、次第に速度を上げた。手足から血の気が引いていく感覚。それは、怒りからなのか、ショックからなのか分からない。ただ、百合の声を聞きながら、光の声が聞こえたような気がした。

「光君ね、大学受験の傍ら、フランス語の勉強してたのよ。一分一秒も無駄に出来ない。早く、技術を自分のものにしなくちゃいけないから、向こうに行って、すぐに働けるようにって。日本で製菓学校行けばって言ったら、俺が学びたい事は、教えてくれないでしょう、って言われた。自分が知りたいのは、おじいさんと同じ味、技術なんだって。じゃあ、うちで働けばいいじゃないって言ったら、あんな親父の下で働くなら、出て行った方が数倍まし、だって。本当、ああ言えばこう言う。ハル君そっくり」

　そう言うと、百合は小さく声を立てて笑った。

　これは、本当に自分の弟の話だろうか、と、栄は思っていた。自分が知っている弟は、家のことなど自分には関係ないと言わんばかりに、自由奔放に生きていたように見えた。

　実際、光は栄に「俺は兄さんと違って、頭わりぃし。それに、俺、会社に興味ないし」と、笑いながら言ったことがあった。何の重荷も背負っていない、気楽な笑い顔。子どもの頃、光の笑顔が大好きだった。だが、その時、初めて光の笑顔を憎く見えた事を、栄は昨日のことのように覚えていた。

「光君、フランスへは遊びに行ったんじゃない。お菓子作りの勉強をしに行っているの。それは、いつか大好きなお兄さんの為に、役に立ちたいから。そして、お母様との約束を、守りたいから」

「約束？」

「あなた達のお母様、社長がやっていること、全てご存じだったわ。でも、彼女には社長を止めることが出来なかった。あなたが社長に逆らえない事も知っていた。彼女は光君に賭けた。いつか、あなた達が二人で、前社長の味を、再び本物の【ハイエスト・レリッシュ】を蘇らせてくれるって。光君、お母様が泣いている姿を見てしまったんですって。それで、お母様に約束するって、言ったそうよ。大学受験は、表向きしておくけれど、大学には行かない、自分はすぐにでも製菓の勉強をしなくてはいけないからって。お母様の具合が悪くなっていることも、十分知っていた。だからこそ、急がなくてはいけないって言っていたわ」

　百合は真っ直ぐ栄を見つめた。暫くして、栄が小さな声で「なんで」と言った。

「なに？」百合は栄に寄り添うように立ち、耳を傾けた。

「なんで、そこまで詳しく知ってるんだ」

　栄は水面を見つめながら訊く。寄り添う百合の体温が腕に伝わる。感覚の薄れている身体が、少しずつ温まっていく。

「だって、私がフランス語の先生とか留学先、紹介したんだもの」

「え？」

　栄は驚いた顔で百合を見た。百合は眉を上げておどけ顔で微笑んで見せた。

「いつ頃だったかな。家出している所を、ナンパしたのよ」

「ナンパって……」

　栄は困惑顔で百合を見た。百合は楽しそうに笑った。

「だって、あれはまさしく、ナンパだったもの。『ねえ、そこの色男君、暇ならお姉さんとお茶しない？』って」

「……家出したの、高二の時だよな……確か」

「そうかも。ハル君が会社に入ってすぐの頃だったから」

「そんな前から……」

「……家の柵に足掻いていたのは、ハル君だけじゃなかったのよ。あの子も、必死だった。あなたは知らなかったでしょうけど、次男は次男で、それなりにプレッシャーをかけられていた。優秀な兄の下で、それ以上で無くてはいけないという、プレッシャー。でも、自分まであなたみたいに落ち込んでる訳にはいかないって、思っていたのよ」

「俺は、落ち込んでなんて……」

「そうかしら？【ハイエスト・レリッシュ】の味が変わってしまっているのに、その名を使い続けること、前社長への冒涜だと思っているんでしょう？でも、あなたは何も言えなかった。黙って、お父様の言うことを聞いていくしかなかったんでしょう？自分を殺してまで」

　栄は言葉を失った。図星だったからだ。

※ハイエスト・レリッシュ……ハルとコウの実家の店名。

直訳すると「最高級の味」という意味。