第109話　失恋

　電車に乗り込むと、夕方のためか、帰りの通勤客で混み合っていた。

　栄は吊革に捕まりながら、不意に思い出したように美夜に話しを始めた。

「そういえば、この間、柳原さんに会ったんだって？」

　その言葉に、美夜は苦笑いをして「ええ、まあ」と頷く。

「コウから聞いたよ。すごい剣幕で彼女に怒鳴ってたって」

　栄は微かに頬を緩めながら言った。

　美夜は穴があったら入りたい気分で「ええ」と困ったような表情で苦笑いを返す。

「俺も嬉しかったよ」

「え？」

「里々衣のこと、庇ってくれたって聞いて」　

　美夜は小さく頷いた。

「里々衣は、唯一、百合が俺に残してくれた、大事な宝なんだ……。どんな事があっても、守らなくちゃいけないんだ……」

　まるで、自分に言い聞かせるかのように、栄は呟くように言う。

　美夜は顔を前に向け、黙ったまま沈んでいく夕日をじっと見つめた。

　駅に着くと、外はすっかり暗くなっていた。丁度バスが来ていて、栄と美夜はバスに乗り込んだ。

「暗くなってきたね。家まで送るよ」

　栄は外を眺めながら言った。

「いいえ、大丈夫です。これ以上遅くなったら、里々衣ちゃんが可哀想です。それでなくても、本来なら今日は里々衣ちゃんと過ごす日だったのに」

「はは……。でも、里々衣も、そろそろ小学校に行くんだし、人見知り脱却訓練をしないとね」

「脱却訓練？」

「そう。里々衣を通わせてる保育園は、二十四時間態勢の所でね。毎週水曜は、里々衣の好きな先生が居ないんだ。他の先生じゃ手が付けられなくてね。水曜は休ませて、うちに居るんだよ。土日は祖父母に見てもらってるけど」

　栄は「本当、困った奴だ」と笑った。

「そうだったんですか……。あ、だから水曜がお休みなんですか？」

「いや、そう言う訳じゃないんだ。ケーキ屋って、小さい個人店は、水曜休みが多いんだ。それを真似てみただけ。たまたまだよ」

「そうなんですか」

「今頃、コウと夕飯の支度でもしてると思うから、里々衣の心配は大丈夫。送るよ」

　その申し出を、「いえいえ」と美夜は手を振って断る。

「本当に大丈夫です。お気遣い、ありがとうございます」

　美夜がそう言うと、栄は「そう？」と、少し困った笑みを浮かべた。

「ごめんね。ありがとう。じゃあ、気をつけて帰ってね」

「はい。また明日、よろしくお願いします」

　笑顔で返すと、栄もいつも通りの笑みで「うん」と頷く。その顔を見て、美夜はどこかホッとした。

　栄は商店街前でボタンをすと、先にバスを降りる。走り去るバスに、栄が小さく手を振っている。美夜は微笑みながら手を振りかえした。栄が見えなくなると、美夜はゆっくり手を下ろした。

　美夜の目の前に座っていたサラリーマン風の男が、ぎょっとした顔で美夜を見上げた。

　美夜の頬には、幾筋もの涙が流れていた。