第108話　大切な想い出

　栄は、真っ直ぐ前を向き、どこか遠くを見ているようだった。

「もう、五年になる。……里々衣があと一ヶ月ちょっとで一歳になるって時に、事件に巻き込まれてね」

　静かに、水の底に沈んでいくような、深く悲しげに響く声。

「今でも、彼女の声が聞こえる気がしたりするんだ。あれは冗談でしたって、笑いながら現れるんじゃないかって……。そんな事、ある訳ないんだけど」

　栄は弱々しく微笑んだ。が、すぐにその微笑みは消えた。

「彼女がね、言ったんだ。ここでこうして目を瞑っていると、魚達の呼吸が聞こえて来るって。そんなの、聞こえるはずもない。ただ、電気の音が微かに聞こえるだけなのに……。でも、その時、俺にも聞こえた気がしたんだ。命の音が」

　美夜はじっと栄の横顔を見つめていた。

　栄は口を閉ざし、目を閉じた。美夜は、静かに顔を正面に向けると、ゆっくりと目を瞑り、耳を澄ました。

　水がはねる音が聞こえた気がした。命の音。目を瞑っていると、自分の心音が静かに聞こえてきた。

「どんなに思い出に縋っても、百合が戻ってくる訳がない。そんなこと、分かっているんだ。それでも、後ろばかり見て歩いて、百合の俤を、心のどこかで探してる。諦めの悪い、自分が居るんだ……」

　美夜はそっと目を開いた。

「心から、愛していらしたんですね……」

　栄はそっと目を開くと、美夜に僅かに顔を向けた。

　美夜の横顔は、穏やかな微笑みを湛えている。

「それで良いと思います……。諦めが悪くたって、仕方ないと思います。大事な人を、何の前触れもなく亡くされたのですから。自分が納得いくまで、ちゃんと、その事と向き合えるようになるまで、時間をかけて……」

　栄は美夜から目を逸らすと、自分の両手を見つめた。

「ハルさん」

　栄は美夜に再び顔を向けた。美夜は栄を見て、柔らかい笑みを浮かべたまま言った。

「私、いつかハルさんが、前を向いて歩けるように、お祈りします。大丈夫。ハルさんには、コウさんや里々衣ちゃんが一緒にいます。いつかきっと、前を向いて歩ける日が来ます」

「美夜ちゃん……」

　美夜はにっこり微笑むと、前を向き、水槽を見つめた。

「私は、ハルさんのような辛い経験は一度もないけど、でも、私も後ろばっかり見て歩いていたこと、ありました。気が付いたら、美月が私を明るい方へ引き上げてくれた。今でも時々後ろを振り向きます。でも、それで良いんだと思います。前ばかり見て歩いてると、眩しすぎて、目が眩んで、自分がちゃんと真っ直ぐに歩けているのか分からなくなるから。時々、振り向いて、大丈夫、ちゃんと歩けてるって、確認しなきゃ」

　栄はそっと微笑むと「そうだね」と囁いた。

「ありがとう……」

　美夜は栄を見て、小さく微笑んだ。

　二人は、暫くそのまま椅子に座り、黙ったまま目の前の水槽を見つめていた。

　水族館を出ると、外は綺麗な夕焼け空だった。

「日が延びたね」

　栄は空を見上げ、独り言のように呟く。

「そうですね」

　美夜は空を見上げながら答えた。

「帰ろうか」

「はい」

　水族館を出た後から、美夜の顔つきが変わって見えた。何かが吹っ切れたように、爽やかな笑顔を栄に向ける。栄は弱々しく微笑み返すと、二人は駅に向かって歩き出した。