勝敗
アッシュとゼルティウスの試合は紆余曲折あったものの、最終的には和解に至り、無事に終わった──
「──とかだったら良いんだがなぁ」
しかし、現実にはそんな都合の良いことは起こらず、マークの見つめる先でアッシュとゼルティウスは刃を交えようとしていた。
長剣を構え、距離を詰めるゼルティウスに対して、アッシュは腰に差した刀の鞘を左手で叩く。すると、刀はひとりでに鞘から飛び出し、宙を舞ってゼティに襲い掛かる。しかし、ゼティは向かってきた刀を軽々と長剣で弾き飛ばして突き進む。
「──プロミネンス・ブロゥ！」
だが、刀を飛ばすと同時にアッシュも駆け出していた。
真紅の内力を込めた必殺の拳をゼルティウスに向けて叩き込もうとするアッシュ。
しかし、そうして突き出した拳はゼルティウスに届くことはなく宙を舞う。
「その首を貰う」
アッシュの腕を斬り飛ばしたゼティは続けて、長剣を振るいアッシュの首を刎ねようとする。
──が、即座にはゼルティウスの次の刃は閃かなかった。その理由はゼルティウスの胸を背中から貫いた刃だった。もっとも、その程度でゼルティウスは攻撃は止めることはしない。
次の瞬間にはアッシュの首は宙を舞い、そしてゼルティウスの胸を貫いていた刀は完全にゼルティウスの体を貫通し、その勢いのまま首から上を失ったアッシュの左手に向かって飛翔し、そこに収まる。
「──ブッ殺す！」
瞬時にアッシュの首から上が再生し、アッシュは左手に握った刀で斬りかかる。
対するゼルティウスも胸を貫かれた傷が瞬時に回復し、同時に長剣が閃く。
「──遅い」
アッシュの左手が宙を舞う。だが、その手には刀は握られていない。
アッシュは斬りかかろうとした、その瞬間に刀を手放し、地面に落としていたのだった。
「速さで勝負する気はねぇよ」
アッシュは右足を振り上げる。すると、その足の裏に地面に落ちた刀の柄が張り付き、足の振り上げにあわせて斬り上げが放たれる。予想外の方向からの斬撃だ。
しかし、ゼルティウスはそれも想定していたように後ろに下がって、その刃を躱す──が、躱しきれずに刃が左眼を掠め、ゼルティウスの視界の一部を奪う。
左側の視界を奪われたアッシュは即座にそちら側に意識を集中し、死角からの攻撃に備えようとするが、次のアッシュの攻撃は見えている右側からの攻撃だった。
斬り飛ばされた左腕の断面でゼルティウスの顔面を殴りつける。威力などは無いも同然、そのうえ殴ったアッシュの方が苦痛で顔を歪める羽目になったにもかかわらず、結果はゼルティウスの顔面に血をなすりつけるくらい。だがアッシュは勝ち誇った顔で──
「BOMB！」
アッシュがそう言った瞬間、内力を込めた血が超高熱を発し、ゼルティウスの顔面を燃やすと同時に、急激な温度上昇が空気を炸裂させ、ゼルティウスの顔面を吹き飛ばす。
その様を見てアッシュは高笑いと共に──
「ははは、クール気取ったお顔が台無し──」
しかし、アッシュはその台詞を最後まで言うことはできなかった。言い終わるより先に、アッシュは縦に両断されていたからだ。
「──魔鏖剣三の型、周掃三界」
吹き飛んだ首を再生させたゼルティウスが長大な内力の刃を纏った剣を握っていた。
瞬時に体を元に戻し、無傷の姿になったアッシュはゼルティウスを見据える。
「上等だぜ」
「それはこっちの台詞だ」
アッシュとゼルティウスは再び目の前の相手に向かって襲い掛かる。
その様子を観客席から眺めていたマークはというと──
「……ま、どっちも本気じゃねぇみたいだから、好きにやらせといてもいいか」
咥えていた煙草を魔術で灰も残らずに焼き尽くし、新しい煙草を咥えて吸い始める。
だが、ちょうどそのタイミングで──
「──これは、どういう状況だ？」
闘技場の外の後始末を終えたセレシアがマークに話しかけながら隣の席に座ってきた。
隣に女性が座ったマークはすぐに煙草の火を消し、煙草自体も魔術で焼き尽くす。
女性の全てが煙草の臭いを好まないと思い込んでいるマークはセレシアも嫌がるだろうという気遣いで、煙草を吸うのをやめたのだった。
「クソ2匹がお互いの逆鱗の触り合いをしたんだよ」
それを聞いてセレシアは殺し合うアッシュとゼルティウスを興味深そうに見る。もっとも、それをマークには悟らせない。
セレシアはマークが自分を淑女と誤解しているようなので、そのイメージを崩さないようにしていたからだ。
マークはセレシアが若いうちに死んだ清廉潔白な女騎士だと思っていた。だが、本当のセレシアは4回結婚して孫までいた身。見た目は十代の乙女だが、中身は人生の酸いも甘いも噛みしめた老人だ。
しかし、セレシアは優しさでマークの幻想を壊さないようにしていた。
男性経験が豊富なセレシアはマークが童貞であることは見抜いていたし、未経験者が女性に抱く幻想を守ってやる事の重要性も理解していた。だから、酒も煙草も好きなのにも関わらず、マークの前では武骨だが乙女な女騎士を装ってやっていたのだった。
「そっちは片付いたのか？」
マークはぶっきらぼうにセレシアに問う。
片づけとは自分達を追ってきた天使についてだが、それに関しては何も問題ない。全て始末しただから問題も何も無い。
「ああ、何も問題はない」
セレシアはそう言うと、遠慮するような演技をしながらマークに訊ねる。
完全な興味本位だったが、そんなそぶりは見せない。
「逆鱗とは？」
そうして訊ねられるとマークは特に迷う様子も無く答える。
「ゼティの方は言えねぇけど、アスラの方はアイツの嫁さんの話」
アスラカーズの嫁と聞いて、セレシアの興味は最大まで上昇する。
セレシアとアッシュ──アスラカーズの付き合いは長いわけではないが、その人間性の最底辺ぶりは把握できており、そんな男と結婚する女性はどんな人物なのか興味と関心が尽きなかった。
「どんな女性だったんだ？」
訊ねておいてセレシアはふと思う。逆鱗となるような話題をこうして話していて大丈夫なのかと。
だが、そんな心配は杞憂だった。アスラカーズが自分の妻の話自体は好んでいることをマークは知っており、どこまでなら許されるかも把握しているからだ。
そのうえでマークが絶対にしないのはアスラカーズの妻の死に際の話。それだけは絶対にしない。それ以外だったら大抵は許される。もっとも、その許されるラインというのは絶対のものではなく、アスラカーズとの関係性も大きいが。
「……なんていうか、簡単に言えば全世界をくまなく探しても見つからないレベルのクソ美人」
この場合の全世界というのは次元を超えた、ありとあらゆる異世界の話である。
「難しく言えば、ガイ・ブラックウッドと同じヒト型生命体の最終到達点の一つ」
良く分からないのでセレシアが首を傾げるとマークは説明を補足する。
「ガイは純粋に生命体の強さの最終到達点だが、アイツの嫁はそれとは別の方向性での最終到達点。人間ってのは社会性の動物って言葉があるらしいが、社会性の方の到達点だったんだよ、アイツの嫁はさ」
「良く分からないな」
「そりゃそうだ。俺だって良く分かんねぇからな。ただ、アイツの嫁が生まれた世界ってのは、進化の末に人間ってのは個体としての強さを求める必要がないって結論に達したんだろう。その結果、全ての生物を問答無用で支配して社会を作る方向に向かったんじゃねぇかな？」
マークは言いながら、必死に頭に思い浮かびそうになる顔を振り払う。
その顔とはアスラカーズの妻となった人間の女性の顔だった。
「アスラには悪いが、あの女の顔だけは二度と見たくねぇな」
「美人だったのだろう？」
「それだって限度があるだろ。顔を見た瞬間に見た目だけで『あ、この女は俺より生物として上だから絶対に従わなければいけない』って上下関係を脳味噌に刻み込まれるような女と関わりあいになりたいか？ 俺は御免だ」
それに加えて、声と匂いがマズいとマークは思う。
魔術的な要素も何も無い単純な声帯の働きだけで、絶対に従わなければいけないと思わせるような美声を発し、嗅ぐだけで他の物は何もいらないと思わせる体臭を持つ女だ。
前に立たれるだけで、五感の内の視覚、嗅覚、聴覚に本能的な上下関係を刻み込まれる女と関わりあいにはなりたくないとマークは思う。
「俺は当然だが、ゼティだって目を合わせられなかったレベルだぜ？」
顔を見た瞬間に逆らえなくなるからだとマークは言う。
美醜とは個人の感性によるものだという理屈をねじ伏せる絶対的な美貌。
本能が敗北と従属を認めさせる美貌。
他にも色々と言葉はあるが、とにもかくにもクソ美人だとマークは締めくくろうと思ったが、言うべきことを言ってなかったことを思いだし、補足する。
「ちなみに性格はアスラカーズと互角レベルで悪い」
「絶望的じゃないか」
絶対に逆らえなくなる美貌の持ち主で、性格はアスラカーズと互角とか災厄としか言えないのではないかとセレシアは思う。
「まぁ、そんな女だからアスラカーズと夫婦で仲良くやれてたんだろうけどな」
マークはこの話題はここまででやめておいた方が良いと判断する。
これ以上、話すと余計なことを言ってしまいそうだし、その余計なことがアスラカーズの逆鱗に触れる可能性が高いからだ。
マークは口を閉じると戦闘を続けるアッシュとゼルティウスに視線を向け、その横顔を見てセレシアも触
れない方が良いと判断し、試合の方へと目を向ける。
「本気で戦っているのか？」
セレシアは試合の様子を見て、目を見開く。
アッシュとゼルティウスの動きが速すぎて捉えきれないからだ。
しかし、マークの答えは──
「本気なもんかよ。手は抜いてるさ」
そう答えたマークの視線の先ではアッシュが振るった刀をゼルティウスが受け止めていた。
それを見て、殺意こそ強烈だが随分とぬるい戦い方をしているとマークは思う。
「俺達は相手の強さ次第で能力に制限がかかるだろ？ 相手が強ければ強いだけ能力の制限も緩くなるんだから、アイツらが戦えば、制限なんて無いも同然になるはずだ。なのに、まだ目で捉えられる程度の動きに能力が収まってるんだぜ？ その時点で本気を出す気が無いってのは明らかだろ」
仮にアッシュとゼルティウスが本気で戦っていたならば、周囲数百kmは更地になっていただろうし、更にその数倍の範囲が戦闘の余波に巻き込まれているはずだとマークは思う。しかし、その本気を知らないセレシアは──
「あれでも本気じゃないと？」
セレシアの視線の先、アッシュが矢のような速度で距離を詰め、ゼルティウスに斬りかかった。刀による斬り払い、ただ刀を振り抜いただけで大気が震える。
対するゼルティウスはそれを顔色も変えずに後ろに下がっただけで躱すと、次の瞬間にはその手に握られた長剣が閃く。何の小細工もない真正面から斬り下ろしだが、その一太刀もまた闘技場を震わせる。
「……まぁ、本気かどうかはともかく、殺す気満々ではあるよな」
マークは口を閉じ、殺し合いを続ける二人を眺める。
アッシュもマークもお互いに距離を取るということはせず、一挙手一投足の間合いを維持しながら切り結んでいた。もっとも、その際の動きはまるで違ったが。
アッシュが刀を振り上げ、足元から頭頂部までを垂直に斬り上げる。
その刃をゼルティウスは一歩にも満たない僅かな動きによって紙一重で躱すと、即座に反撃しアッシュの胴体に長剣を叩き込もうとする。しかし、その刃は空を切る。なぜなら、ゼルティウスが反撃しようとした時には既にアッシュは跳躍していたからだ。
斬り上げを放ち終えたと同時に跳んでいたアッシュは、前方に宙返りしながらゼルティウスに踵落としを放っていた。
打撃ならば受け止められる──という判断をゼルティウスはしない。
ゼルティウスの目はアッシュが斬り上げを放ち終えた瞬間に刀を真上に放り投げていたのを捉えている。となれば、次の動きも想像はつく。
そうして予想するゼルティウスの視界には踵を落とすために振り上げるアッシュの姿が映り、次の瞬間真上に放り投げた刀がアッシュの足裏に張り付くのが見えた。
そして足を振り下ろすと、足裏に張り付いた刀も振り下ろされゼルティウスに頭上からの斬撃が襲い掛かる。しかし、既にそれも予想済みのゼルティウスは慌てる様子も無く、長剣でアッシュの刀を弾き、アッシュの体ごと吹っ飛ばす。
「……聞いて良いか？」
観客席にいたセレシアがアッシュとゼルティウスの攻防を見て、隣に座るマークに話しかける。
「足の裏に刀が張り付くのはどういう理屈なんだ？」
「ああ、アレ？ 別に大した技術じゃねぇよ」
マークは言いながら懐に手を入れ、煙草の箱を取り出し、セレシアに見せる。
「これに手から出した内力を纏わせる。でもって──」
マークは手を開くが煙草の箱は手に張り付いたままだった。
だが、手に握られていなくとも煙草の箱は内力を纏ったままで、手から放たれる内力によって固定されていた。
「手で掴んでるんじゃなくて内力で掴んで固定してる感じだ」
それで納得したのかセレシアは視線を試合の方に戻す。
アッシュとゼルティウスの戦闘は続いており、場面はゼルティウスに吹っ飛ばされたアッシュは受け身を取り着地した所だった。
アッシュは不敵な表情を崩さずに立つと、そこに遅れて自身の刀が飛来する。しかし、アッシュはそれを掴み取るということはせず、真紅の内力を纏った拳で殴りつけた。
「魔鏖剣一の型、炎星一迅」
真紅の内力を纏った刀が拳の衝撃で加速し、飛翔しゼルティウスに襲い掛かる。
対するゼルティウスは長剣を指先で風車のように回転させ、盾となるように自分の前に突き出す。
「魔鏖剣六の型、堅盾六花」
ゼルティウスが放ったのは防御の技。
飛翔する刀と長剣が激突し、内力の奔流が弾けて周囲を呑み込む。
そんな状況でも、アッシュとゼルティウスは動きを止めず、相手へと突進する。
「魔鏖剣四の型、雷速四電」
ゼルティウスが自分の足元に剣を叩きつける。
その瞬間、雷を思わせる音が轟き、地面に剣を叩きつけた衝撃によってゼルティウスが一気に加速し、アッシュとの距離を詰める。
「プロミネンス・ゲイザー」
対するアッシュも地面に足を強く叩きつける。
その直後、周囲の地面から真紅の内力の奔流が噴き上がり、それはちょうど加速を始めたゼルティウスの真正面にも表れ、ゼルティウスの突進を妨害する。
「プロミネンス・ペネトレイト」
足の止まったゼルティウスに向けて拳を突き出し、真紅の内力の奔流を放つアッシュ。
対してゼルティウスは長剣を振り抜き、その刃から内力の矢を撃ち出す。
「魔鏖剣七の型、破空七星」
貫通力に優れた内力の矢を放つ魔鏖剣の技。
ゼルティウスの放った内力の矢が真紅の内力を貫いてアッシュに襲い掛かる。
だが、アッシュはそれを横に跳んで躱す。すると、ちょうどそこに弾き飛ばされた自分の刀が飛んできてアッシュの手に収まる。
「──雷速四電」
アッシュは刀を地面に叩きつける。
ゼルティウスが使ったのと全く同じ技によって、アッシュは雷の轟音を伴って加速する。
アッシュ独自のアレンジが加えられていない魔鏖剣の技。それはつまり、技量に優れたゼルティウスの技の劣化版にしかならない。だが、それでもアッシュはこの技を使うほかなかった。
「魔鏖剣五の型、灼過五光」
高速移動の技である雷速四電からの、高速斬撃の技の瞬過五光のアレンジ技。瞬時に距離を詰め、一瞬で斬り捨てるためという目的のための連携だ。だが、ゼルティウスはその上を行く。
「魔鏖剣奥義、四十三式──」
ゼルティウスが奥義を放つ。
魔鏖剣の奥義は一から九の型までの技の融合。連携ではなく二つの技を合わせて一つの技に昇華する。
高速移動と高速斬撃の連携を選んだアッシュに対して、ゼルティウスはその二つを融合させる。
雷速四電と瞬過五光が組み合わされた奥義は、高速移動と斬撃を同時に放つ。繋ぐことによって生じる僅かなタイムロスさえ生じないその刃はアッシュの剣速を遥かに上回り、アッシュの横を駆け抜けると同時に、その体を斬り裂いた。
「技の差が出てきたな」
マークは膝を突くアッシュを見て呟く。
魔鏖剣自体はアッシュとゼルティウスの共同開発だが、技の練度には大きな差がある。
その差を埋めるためにアッシュはアレンジを加えているわけだが、そのアレンジをしてようやく互角程度だ。
「魔鏖剣──」
アッシュと距離を取ったゼルティウスは長剣に内力を纏わせて長大な刃を作り出す。
そして、長大な内力の刃を持つ剣を逆手に持つと、投げ槍のように構える。三の型でリーチを伸ばした剣を一の型で投擲するという組み合わせだ。
それを見たアッシュは刀を蹴り上げて、真紅の内力を纏わせると、更にその刀を拳で殴りつけて撃ち出す。
「──炎星一迅」
「奥義、三十一式」
アッシュとゼルティウスは互いに武器を撃ち出す。
二人の武器はお互いに向かって飛翔し、そしてぶつかり合うと爆発が起きる。
だが、二人の技は相殺されるということはなく、爆発から一本の長剣が抜け出すと、その刃がアッシュの胸に突き刺さる。そして、直後に刃に込められた内力が炸裂し、アッシュの体を消し飛ばす。
「勝負あったな」
セレシアは粉々になった体を再生したアッシュを見て呟く。
技においてゼルティウスが上回っているのだから、アッシュに勝ち目は無いだろうというのがセレシアの見立てだ。だが、マークは違う。
「いいや、あの野郎はまだ自分の技を使っていない。勝負はここからだ」
アッシュは刀を構えている。
その表情は普段と変わらず自信に満ちた不敵な笑みを浮かべたままだった。
「魔鏖剣はゼティとの共同開発の技。アッシュには自分だけの技がある。それに気づいてないか？」
セレシアはマークの言っていることが分からず首を傾げる。
「あのクソ野郎はまだ『駆動』もさせてねぇんだぜ？」
ゼルティウスの戦闘能力が高いから能力の制限が緩くなり、通常時でも『プロミネンス』が使えていただけで、業術を『駆動』もさせていないとマークはセレシアに説明する。それは、つまりアッシュの本気はここからだということ。だが、それはゼルティウスも同じで──
「ゼティも『究竟』を使っていないから本気じゃないけどな」
だから、本当の勝負はここからだ。
お互いの技を解禁した瞬間から、本当の戦いが始まる。
そして、そうなったら決着はすぐにつくだろうとマークは予想する。だが、その予想はすぐに覆されることになるのだった。
「──駆動、星よ耀け（スターレイジ）、魂に火を点けて」
「究竟──剣霊具現、一刃創成」
アッシュとゼルティウスの内力が高まりが感じられ、二人は共に必殺の気配を纏う。だが、それが放たれることはなく、二人の戦いは唐突な宣言で終わりを迎えることとなった。
「そこまで！」
声をあげたのは、試合の審判を務めていた神官。
その声を受けて、アッシュもゼルティウスも高まっていた内力をパッと霧散させる。
何事かと思い、マークは審判を中止すると、審判は思いもがけない台詞を口走る。
「──協議の結果、第二試合はアッシュ・カラーズの反則負けとなった。よって、この試合も無効となり、ゼルティウスの不戦勝とする！」
試合が開始しているのにも関わらずの理不尽な裁定。
唐突に試合を中断され、敗北を宣言されたアッシュの心中は如何様なものか。
だが、マークの目が捉えたアッシュは、ほくそ笑み、自身の敗北を歓迎しているようだった。
「勝者、ゼルティウス！」
反則とはなんなのか。何の説明もなく審判が勝利を宣言する。
勝利を認められたゼルティウスも納得できておらず、それ以外の大半の観客も釈然としない気分の中、ただ一人アッシュだけが、自分の思い通りの展開になったと言いたげな表情を浮かべ、こうしてアッシュ・カラーズとゼルティウスの試合は決着となったのだった。
