第１０章　二学期　第２９８話　剣王試験編ー⑯　強く育てすぎちゃったみたいです

　試験官であるラピスの誘導で、俺たち赤ブロックの受験者は、闘技場の上へと向かって行く。

　周囲から鋭い目を向けられながら、俺とロザレナも吊り橋を渡り、闘技場へと歩いて行った。

　その途中、俺はそっと、お嬢様に声を掛ける。

「面倒なことになりましたね。まさか、【剣王】キリシュタットが、お嬢様に対して懸賞金を賭けて集中攻撃をしてくるとは。試験としては、公平さが損なわれる行為です。他の【剣王】の方に抗議しても良い事案だと思いますが？」

「放っておいて大丈夫よ。何も問題はないわ」

　そう言って表情を変えることなく、ロザレナは歩いて行く。

　俺はその横顔を見て、ニコリと、微笑みを浮かべた。

「参加者全てがお嬢様の敵となったとしても、問題はないと？　お嬢様は今、窮地におられるはずですが？」

「あたしは、むしろ逆境こそ望むところよ。だって、この試験は、あたしには自分が強くなるための糧にしか見えていないもの。状況が厳しくなれば厳しいほど……燃えてくる。あの【剣王】には、逆に感謝したいところね」

　流石だな。お嬢様は本気で、この状況を楽しんでおられる。

　今考えると……この場所に立つまで、お嬢様は多くの経験を積んできたな。

　学園に入学して、ルナティエを降し。

　学級対抗戦で、シュゼットを降し。

　マリーランドで、メリアを降し。

　特別任務で、探索兵(シーカー)種のベルゼブブとキールケを降した。

　数々の強敵を倒してきたからこその自信、そして、大きな壁への挑戦心が、彼女の中には常にある。

　恐らく、お嬢様には既に見えてきているのかもしれない。

　剣の頂に立つ、【剣聖】の後ろ姿が。

　俺とロザレナが闘技場の中央に立つと、周囲を、他の参加者たちが囲み始めた。

　周囲の全ては敵だらけ。なのに、お嬢様の顔に、不安の色はない。

　彼女の瞳が見ているのは、周囲にいる敵ではない。ここではない何処か。

　頼もしくなったものだ……御屋敷で、俺に付きまとっていた幼き日のロザレナの姿が、懐かしく感じる。

　

「そ、それじゃあ、試験官が笛を吹いたら、試験開始の合図にするからね。繰り返すけど、参加者を殺害することはNGよ。やったら即失格にするよ。闘技場から落ちて失格になった人は、網を伝って、すぐに砦の外に出ること。バトルロイヤルタワーに６人残ったら、試験は即座に終了となります。みんな、分かったね？　殺しちゃ、駄目だからね！」

　ラピスはそう言って、吊り橋の縄を外して、闘技場の逃げ場を無くした。

　チラリと周囲を確認してみると、二十メートル間隔で、他のブロックの闘技場が確認できる。赤ブロックの闘技場は、一番左端にあるようだ。

(ルナティエとグレイ、ジェシカやメリアも、他のブロックなんだろうな。みんな、怪我無く無事に試験を終えてくれると良いが……)

　そう心の中で呟き、弟子や友人たちの無事を祈っていた、その時。

　

　ピーッと、四人の試験官の笛の音が、室内に鳴り響いた。

　その瞬間、怒号を上げて、受験者たちがロザレナに襲い掛かってくる。

　俺はその光景を、ロザレナの背後に立ちながら、じっと見つめた。

(さて、現代の剣王志望者の実力が如何ほどのものか、拝見だな。一応、俺の時代の剣王志望者相手になら負けないように、弟子３人を鍛えてきたつもりだが……こう大勢となると、ロザレナも苦戦することだろう。どう切り抜ける？　お嬢様？)

　ロザレナは、向かって来る参加者を静かに見据えると、背中にある大剣を引き抜く。

　そして、目を瞑り、深く深呼吸をした。

「何だ、その無防備な姿は！！！！」

「俺たちがどれだけの時間、【剣王】を目指して修行してきていると思っているんだ！！！！　馬鹿にしやがって！！！！」

「闘技場の下に落とすだけじゃ生温いわ！！　その綺麗な顔に、傷を付けてやる！！」

　剣を構えて、突進してくる受験者たち。

　その剣が、ロザレナの頭上に向けて振り降ろされそうになった、瞬間。

　ロザレナは目を見開き、闘気を纏った大剣を横薙ぎに振り放った。

「――――――邪魔よ」

　剣圧により、突風が舞う。

　それと同時に、向かって来ていた受験者たちが―――一斉に吹き飛ばされた。

「なっ……なんだこれ……！？」

「た、立ってられない……！」

「きゃぁぁぁぁ！！」

　向かって来ていた１０人の参加者が一気に吹き飛ばされ、彼らは地下の壁へと叩きつけられると、闘技場の下へと落下して行った。

　残されたのは、１５人。剣の一振りで、一瞬にして、勝敗が決してしまった。

　闘技場に立っている１５人は全員、唖然とした表情でロザレナを見つめ、固まっている。

　中にはロザレナを相手にせず他の受験者と戦っている人物(アイリスなど)もいたが……皆、交戦を止めて、目を丸くして硬直していた。

　俺はその光景を見て、思わずあんぐりと口を開けて、呆けた声を発してしまう。

「うそ、だろ……想像よりも剣王志望者が弱すぎるんだが……？」

　た、たまたま、赤ブロックの志望者たちが弱かっただけ、という説もあるか？

　そ、そうでないと困る。鍛えすぎてしまったせいで、剣王試験のバランスを壊してしまったと考えると、流派・箒星が注目を浴びてしまうからだ。そうなってしまうと、俺の正体が危ぶまれる事態に発展しかねない。

　

　俺の時代の剣王志望者は、結構、強かったんだけどな……闘気石というハンデを背負ったロザレナの大剣の一振りで、吹き飛ばされるなんてことはなかったはずだ。

　いや……これ……まじか……？

　ロザレナは大剣を地面へと突き刺し、柄に手を当てると、声を張り上げる。

「こんなものなのかしら！？　早くかかってきなさい！！　これでは、全然満足できないわ！！　もっと本気で、あたしを殺しにきなさいよ！！！！」

　顔を青ざめる受験者たち。

　そんな中、俺の背後にいた男が、ロザレナには勝てないと悟ったのか……別の手を実行してきた。

　俺は肩越しにチラリと背後を伺いながら、心の中で呟く。

(……ったく。そういう手を使う気なら、【暗歩】くらい使えよ。足音でバレバレだろうが。まぁ、良い。少し、お嬢様がどうするのか見てみるか)

　背後から迫ってきた男は、俺の手を抑えると、ロザレナに向けて口を開いた。

「お、おい！　見ろ！　このメイドがどうなっても良いのか！」

　俺を人質に取った男は、俺の首元に剣を刺し向け、下卑た笑みを浮かべる。

　俺はその刃に怖がる、幼気なメイドのふりをする。

「いやー！　こわいですぅー！　離してくださいー！」

　ロザレナは振り返ると、俺の演技を見て、ドン引きした様子を見せる。

「アネット、きもい！」

　きもいとは何だ、きもいとは。

　どんなアネットちゃんも可愛いだるるぉうがぁ！？

　俺がロザレナの言葉に怒り心頭になっていた、その時。

　男が俺の頬を剣で浅く切ってみせた。

　頬からプシュッと噴き出す血。

　その光景を見て―――ロザレナの雰囲気が変わった。

　そんな彼女の姿を見て、効果ありだと感じたのか、男はヘラヘラと笑みを浮かべる。

「ほらほら、言うこと聞かないと、お前のメイドの顔に消えない傷ができちまうぜ？　このメイドが大事なら、抵抗せずに、さっさと闘技場から落ちろ。そうすれば―――あれ？」

　地面に大剣を突き刺したまま、一瞬にして、ロザレナが視界から掻き消える。

　そして彼女は瞬く間に男との距離を縮めると、男の顔面に一発、膝蹴りを叩き込んだ。

「ぐはぁっ！？」

「あたしのアネットに手を出すなぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　倒れた男に乗っかかると、闘気を拳に纏い、ロザレナは何度も拳を叩き込む。

「おらぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

「がはっ、ぐふっ、や、やめ……！」

「うがぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

　ボコボコと男の顔面を何度も殴打するロザレナ。男は白目になり、気絶していた。

　俺は即座にお嬢様の手を掴み、その行いを止める。

「それ以上やったら、失格になりますよ、お嬢様」

「あ」

　ロザレナは理性を取り戻すと、血だらけの男の姿を見て、慌てて男から飛び降りる。

「あ、ごめん、やりすぎちゃうところだったわ。でも、こいつ、結構血が出てるから……このままここに放置しておく方が危ないわよね？　アネット、こいつ、闘技場の下の落としてきてくれない？」

「畏まりました」

　にしても、ロザレナの奴、少しずつ速度についても何かを掴みつつあるな。

　まだ【縮地】には至っていなかったが、今の足運びはなかなかに良かった。

　俺は男の襟首を掴んでズルズルと引きずると、闘技場の下へと落とした。

　これで、１４人。ロザレナを取り囲んでいる人数は、最早３人しか残っていなかった。

　その３人はもう戦意喪失したのか、ロザレナの眼光に怯み、後退する。

　そして……最後まで生き残るために、他の者と戦い始めた。

　その姿を見て、ロザレナは突き刺してある大剣の元まで戻ると、大きくため息を吐く。

「はー？　なにそれ。つまらないんだけどー」

　そう言って大剣を引き抜き、肩に載せるロザレナ。

　俺はそんなお嬢様の傍へと近寄り、小声で口を開く。

「ど、どうしましょう、お嬢様。私、お嬢様を……いや、他の箒星のみんなを、想像以上に強くしすぎてしまったかもしれません……」

「？？？　今の連中が特別弱かっただけでしょ？　だって、メリアやジェシカ、アグニス、キールケもいるのよ？　この程度のはずなわけないわ」

　恐らく、そこに挙がった名前は、参加者の中でも上澄みも上澄みの可能性があるかと……いや、もしかしたらその上澄みよりも、三弟子は遥かに強くなってしまった可能性がある。

　俺…………………昔の時代に合わせた結果、修行設定をミスってしまったかもしれない。

　

　まぁ、強くなること自体は、悪いことではないから……良いの、か？

　いや、箒星の師が誰なのかと詮索されても困る。それだけは避けたい。

　俺は、チラリと、他で戦闘を行っている参加者に目を向けてみる。

　そこにいるのは、アイリスとその従者、初老の執事ボルザーク。

　あの二人はそれなりに実力があるのか、結構目立っていた。三人を相手取り、連携して敵の一人を闘技場の下へと叩き落している。アイリスは、頻りにロザレナに視線を向けては、悔しそうに下唇を噛んでいた。

　他にいるのは、踊り子の恰好をした、女剣士。

　華麗に踊りながら剣を振り、隙を見て相手の腹に蹴りを入れて、闘技場の下へと落としている。身のこなしから、先ほどロザレナに向かってきた剣士たちに比べて、かなり強そうだ。昔、踊りながら戦うという部族と戦ったことがあるが……その一族の末裔だろうか？　動き的に速剣型と見える。

もう一人、目立っていたのは、ハンマーを手に持っている鉱山族(ドワーフ)の幼い少女。ハンマーを振る度に電撃が巻き起こり、敵を圧倒していた。何処かで見たような顔立ちをしているが……誰だろう、思い出せない。剛剣型か、魔法剣型か。

(なんとなく……赤ブロックの勝者は、見えた、か)

　まさか、ロザレナの剣の一振りで、参加者の殆どが場外に落下するとは。

　随分と呆気ない終わり方で、正直、拍子抜けしてしまった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

《グレイレウス　視点》

　笛の音と共に、青ブロックのバトルロイヤルタワーが始まった。

　周囲の受験者たちはどうやら、称号持ち同士で手を組んだようだ。

　【剣候】と【剣鬼】のグループに、即興で近くに居た者と組んだグループ、あとは誰とも組まずに自身の剣の腕を信じてソロで挑む者たち。無論、俺もその後者だ。

「おいおーい、弱虫グレイくーん？　こんなところで隠れて、何してるのかなー？」

　その時。試験の参加登録場で出会った、弧月流の門下生３人組が、オレの元へとやってきた。奴らは馬鹿にするような笑みを浮かべながら、オレの前に立つ。

「運良く、最初の試験で俺たちと当たって良かったねー、グレイくん？」

「そうだぞー？　俺たちのおかげで、自分がいかに無謀な挑戦をしていたのか、学ぶことができるんだ。授業料が欲しいくらいだぜー？」

「痛い目に遭いたくなかったら、自分から闘技場の外に飛び降りるんでちゅよー、泣き虫グレイくーん？　ギャハハハハハ！」

　オレを嘲り笑う、旧兄弟弟子たち。

　以前までのオレだったら、侮辱された瞬間、怒りに任せて剣を抜いていたことだろう。

　だけど、不思議だ……何とも思わない。

　この一か月間の修行のおかげで精神的に成長したのか、それとも、師から貰った「力を持つ者は、正しくあらねばらない」という言葉が、胸に突き立っているのか。

　いずれにしても、オレのこの力は、ただ、腹が立つ奴に向けるものではない。

　オレが剣を振る理由。それは……母のような、虐げられる者がいない世界を創り出すこと。

　そうなのだろう、ファレンシア。

　ただ、【剣神】という称号が欲しいから、【剣神】になるのではない。

　オレはファレンシアの意志を継ぎ、このマフラーを巻いている。

　オレが戦う理由は、正しき行いをするためだ。

「あぁ？　だんまり決めちゃって、ブルッてんのかぁ？　グレイくーん？」

「首狩りにやられたお前の姉ちゃんみたくなりたくなきゃ、さっさと闘技場から降りろって言ってんだよ、泣き虫野郎！　俺たちが優しい内に、さっさと―――」

「―――――６人になるまで時間を稼ぐのも面倒だ。オレが、選別してやろう」

「は？　何、言って―――」

　オレは地面を二度叩き、【縮地】を発動させる。

　そして……目にも止まらぬ速さで、目の前に居た男の腹に、小太刀の柄を叩きつけた。

「ぐふっ！？」

「マルウェロ！？」

　血を吐き出し、闘技場の外へと落下していく男。

　オレは闘技場の隅に着地すると、即座に【縮地】を発動させ、姿を掻き消す。

　そして、残っていた二人の内の一人に、蹴りを放った。

「うぐぁっ！？　な、何が、起こって……！？」

「ガッザル―――！？」

　最後に残った弧月流の門下生が、悲鳴を上げる。

　ガッザルと呼ばれていた男を闘技場の外へと叩き落すと、俺は着地と同時に【縮地】を発動させ、近場で斬り合っていた二人に向かって小太刀の峰打ちを放つ。

「あがっ！？」「ぐえっ！？」

　みぞおちに放った峰打ちで、二人は、即座に意識を失う。

　続けてオレは【縮地】で移動し、人々の合間を縫うようにして、参加者たちに峰打ちを放って行った。

　そうして８人程、斬り終えた後。オレは、他の参加者たちと交戦している大柄な男へと向かって走って行く。

「む―――！？」

　フードを被った大柄な男は、オレの気配に気付くと、即座に振り返り……手に持っていた斧に闘気を纏い、横にして防御の構えを取ろうとする。

　その姿を見て、オレは笑みを浮かべた。

(……ほう？　闘気操作ができる剛剣型がいたか。ならば―――)

　峰打ちを止めて、持ち手を真剣に変える。

　そして、【縮地】を発動させたまま……オレは逆手にもった小太刀を、横薙ぎに振り放った。

「【裂波斬】」

　青白い斬撃が飛び、大男の斧に向かって飛んでいく。

　闘気を纏おうとも、オレの剣は、【縮地】によって剣速が上がっている。

　この速度に、耐えられるか……！！

　構えた瞬間に、斧に斬撃が直撃する。

　大男は、ズサーッと背後へと滑っていくが……闘技場の隅で止まり、落ちることはなかった。

　フードの中から歯を見せて笑みを浮かべる大男を見て、オレも釣られて笑みを浮かべる。

「ここまで良い太刀筋の速剣型は初めて見た。我が名はアグニス。貴様の名を問おう、マフラーの剣士よ」

「『流派・箒星』のグレイレウスだ」

「武人としてその名、覚えておこう。それで……俺は貴様の御眼鏡に叶ったのか？　お前は【縮地】をして、自分の剣に耐えられぬ者は不合格として捨ておいているのだろう？」

「あぁ。お前は合格だ。この第一次試験で、お前を倒すことはしない。雑魚狩りをした方が、試験を早く終わらせられるからな」

「同意だ。俺も、できることならお前とは邪魔者がない一対一で戦いたい。この場はお前に協力して、六人残るまで、敵を屠ることに集中しよう」

「フン。デカブツ、そいつらはお前に任せよう」

　そう言って、オレは【縮地】を発動し、再び、参加者たちに峰打ちを当てて行った。

　そうして、斬り続けて、闘技場には７人が残った。

　その内の４人は、オレの剣を防ぐことはできずとも、反応できた者を残した。

　結局、オレの剣を直に受け止め切ったのは、アグニスというデカブツだけだった。

　オレは【縮地】を止めて地面に降り立つと、最後に残った一人へと目を向ける。

「さて、あとは……お前を倒すだけだな」

　最後に残ったのは……弧月流の門下生三人の、リーダー各と思しき男だ。

　奴は地面に座り込み、唖然とした様子で、オレの顔を見つめていた。

「な……何なんだよ、お前……本当に、あの泣き虫グレイなのかよ！？」

「地面に座り込み、剣も構えないとは……戦意喪失したか。試す価値もない」

　オレが歩みを進めると、弧月流の男は、剣をブンブンと振り回しながら後退した。

「く、来るな……！　お、俺は、この試験に勝って、【剣王】になるって、家族や他の貴族の嫡子に言ったんだ……！　そ、それなのに、一次試験で落ちたなんてことになってみろ！？　俺が今まで積み上げてきた、剣士としての理想像がパァだ！！　俺は家督を継ぐ長男じゃない、次男坊だ！　だから、剣一本でのし上がるしか道はないんだ！！　だ、だから、頼むよ、グレイレウス。俺を……第二次試験に通過させてくれよ……！！」

　オレは、リーダー各の男を闘技場の隅まで追い込むと、そこで足を止める。

　そして短く息を吐き、奴に対して口を開いた。

「オレを知っているようだが……オレはお前など知らん。誰だ、お前は」

「……は？」

「先ほど、受付でお前が言っていた通り、オレは弧月流の師範に、剣士の才能がないと見放された。だが、こんなオレを拾ってくれた師がいた。そこでオレは本当の仲間、姉弟弟子と出会い、真の剣士の道を歩むことができた。だからオレは……弧月流などという流派には興味もないし、そこにいる人間の顔などいちいち覚える気がない。お前はオレを知っているようだが、オレはお前のような奴など知らん。知っているような口ぶりで話されても甚だ迷惑だ。オレの名を語るのはやめろ」

「……な……」

　男は肩をプルプルと震わせた後、顔を上げ、オレに目掛け剣を振り上げた。

「泣き虫グレイがぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッッッ！！！！」

　オレはその剣を身体を逸らすことで難なく避け、男の腹に蹴りを叩き込む。

　その瞬間、男は、闘技場から落下していった。

「かはっ！？　なっ！？　ま、待って……！」

　オレは落ちるところを見届けることはせず、踵を返し、マフラーを揺らす。

　その瞬間、担当試験官である【剣王】ロドリゲスが、声を張り上げた。

「だ、第一次試験、終了だ！！　青ブロックの美しき勝者６名はたった今、決定した！！」

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《ルナティエ　視点》

　ピーッという笛の音と共に、黄色ブロックのバトルロイヤルタワーが始まります。

　わたくしは生憎、アルファルドとは別のブロックになったみたいですわ。

　せっかく連れて来たのですから、あの男にもせめて第一次試験は突破して欲しいですわね。

「さて……わたくしはオールラウンダー。第一次試験では、体力も闘気も魔力も、極力、使いたくはありませんわね」

「とりゃあぁぁぁぁぁっ！！」

　背後から振り降ろされた剣を、わたくしは横に逸れ、寸前で回避してみせる。

　男はその光景に怯むも、ヒュンヒュンと、連続して剣を振って来る。

　その攻撃も、わたくしは顔を逸らし、身体を逸らし、全て最小限の動きで回避していく。

「この試験は、最後まで生き残れば勝利できるというもの。つまり、全力を出して戦う必要はないということですわ」

「ゼェゼェ……な、なんだ、こいつ！？　攻撃が全然当たらな―――うわっ！？」

　わたくしは、疲れて足が止まった男の膝を蹴り、転倒させる。

　それと同時に、他の受験者が突進してきて、横から剣を突かれましたが……それも、屈むことで回避してみせた。

「なっ！？」

　そして、頭上に伸びる腕を掴むと、わたくしはそのまま襲撃者を……背負い投げをして、地面に叩きつけた。

　攻撃を受け流し、カウンターの型を取る格闘術――『心月無刀流』。

　師匠から教わった『見切り』と『心月無刀流』を合わせることで、このレベルの相手でしたら、剣を使う必要もないというわけですわ。

「な……なんだ、こいつ……？　さっきから一度も剣を使ってないぞ……？」

「な、舐めやがって……！　お前ら！　一時共闘と行くぞ！　こいつを全員で倒すんだ！」

　地面に転倒した男が、そう言って、他で交戦していた仲間を呼び始めました。

　あら？　少し、目立ちすぎてしまいましたか？

　目立たず、ひっそりと勝利を収めようと思っていましたのに……まったく、面倒臭いですわね。

　周囲を、【剣候】で徒党を組んだ５人組が、取り囲む。

　わたくしはツインテールに結んだ髪を靡き、口を開く。

「かよわい美少女を取り囲んで叩くなんて、マナーがなっていませんわよ？」

「うるせぇ！　勝つのは俺たちだって、決まっているんだよ！」

「根拠がない言葉ですわね。いくらお仲間を集めたところで、真の天才には勝てなくってよ？　オーホッホッホッホッホッ！」

「ほざけ！　無称号のガキが！」

　一斉に、わたくしに目掛け、５人が向かってくる。

　だけど、その動きは……全て、見える。

　師匠は言っていましたわ。剣士は、足運びを見て、次の動作を予測すると。

　最初に剣を振ってきたのは、正面の男。わたくしはその剣を、胸を逸らして回避する。次に、右側にいた男が、肩に向けての突きを放つ。お馬鹿さん。この位置では、外した時のことを何も考えていませんわね。

　わたくしが身体を逸らしてその突きを避けると、背後で剣を振ろうとしていた男の腕に、横を通っていった剣が突き刺さった。

「ぐはぁ！？」

「なっ！？　す、すまねぇ！？」

　仲間に剣を刺してしまったことに動揺する男。

　

　わたくしはすかさず拳に闘気を纏い、左斜めからの袈裟斬りを、右手の甲で払いのける。

「こ、拳で、剣を！？」

　そして即座に拳の闘気を解除し、今度は腰の鞘からレイピアを引き抜くと、同士打ちをして困惑している男の腹に目掛け、闘気を纏ったレイピアの柄を叩き込んだ。

　白目になり、気絶する男。

　

　身体によりかかってきた男を蹴り倒し、地面に叩きつける。

　続いて、正面の男に足払いをして、転倒させる。

　その光景にハッとした左斜めにいた男は、わたくしに目掛け再び剣を振ってくるが……その動きも読めていますわ。

　左斜めにいる男の腹に目掛け、レイピアの柄を叩き込む。

　残った男が動揺した様子で剣を振ってきますが、わたくしは【縮地】を発動させて空中に飛び上がり、その剣を避けてみせる。

　そして上空でクルクルと旋回すると、男の背後に降り立ち、闘気を纏った手刀を男の首へと叩き込んだ。

「かはっ……！」

　そして、足元で倒れている男の首にレイピアを突き付け、わたくしは口を開く。

「まぁ、ざっと、こんなものですわね」

「う、嘘……だろ……？　本当に剣を使わずに、【剣候】５人を倒した、だと……？　俺たちは、『聖剣』ルクス様の弟子なんだぞ……？　そ、そんな、馬鹿な……？」

「言ったではありませんの。わたくしは、天才美少女剣士だと。オーホッホッホッホッホッ！　わたくしに不可能はないのですわぁ！！　……って、ルクスの弟子？　あら、貴方たち、そうでしたの？」

「あいつだ！　あいつをみんなでやるんだ！」

　そう言って、他の参加者たちが、わたくしに敵意を向けてきます。

　少々、目立ちすぎてしまいましたか。

「……っと、キリがありませんわね」

　恐らく、この程度の実力者相手なら、問題なく生き残ることは可能でしょう。

　ですが、わたくしはオールラウンダーの剣士。

　体力、闘気、魔力の底は、常人の剣士より少ないのが弱点。

　広く浅く多種多様な技が使用できる分、基礎能力が少ないため……第二次、第三次試験までには、何とか余力を残しておきたいところ。

「ここは、他と同様に、チームを組んだ方が滞りなく事が進みそうですわね」

　わたくしは周囲をキョロキョロと見渡してみる。

　すると、わたくしと同様、実力があるせいか変に目立ち、他の参加者から狙われている人物を見つけることができました。

　わたくしは即座に【縮地】を使用して、目的の人物の元へと急ぎます。

　その人物は、今まさに、背後から剣を振り降ろされようとしていましたが……わたくしはその間に入り込み、レイピアに闘気を纏って、その剣を叩き折りました。

　そして、窮地を助けたその人物の前に立ち、声を掛ける。

「―――メリアさん。ここは、マリーランド出身者のよしみとして、わたくしと同盟を組みませんこと？」

「……私は、別に、マリーランド出身ってわけじゃないんだけど？」

「あら、今、助けてさしあげましたでしょう？　その恩を返すつもりで、わたくしの手足となりなさぁい！　オーホッホッホッホッホッ！！」

　そう高笑いした瞬間、他の受験者が、わたくしに目掛け炎の斬撃を飛ばしてきました。

　その斬撃は、軽く避けることができるものでしたが、メリアさんが一言、わたくしに声を掛けます。

「……しゃがんで」

　その言葉と同時に、屈むと、頭上を巨大な戦斧が通っていき……その戦斧は、炎の斬撃を消し飛ばしました。

　そしてメリアさんは戦斧をブンブンと回し、地面に置くと、ニヤリと笑みを浮かべます。

「……これで、貸し借りは無し」

「ちょ……危ないでしょうがぁ！！　剛剣型の貴方の攻撃がわたくしの身体に当たったら、かよわいわたくしではひとたまりもありませんわよぉ！！」

「……でも、ちゃんと避けた。いや、私が言わなくても避けることができたんじゃないのかな。君なら」

　…………ちゃんと、わたくしが戦っているところを見て、実力を精査していたというわけですか。流石は、ロザレナさんが認めた相手。彼女も相当な実力者だと見えます。

　

　わたくしは立ち上がると、メリアさんと背中合わせで立ち、髪を靡きます。

「オーホッホッホッホッホッ！　メリア・ドラセナベル！　一時共闘といきましょう！　貴方はそちら側の相手を、わたくしはこちら側の相手をしますわ。お互い、第二次試験まで、余力を残しておきたいところでしょう？　悪くない提案なのではなくって？」

「……良いよ。私も、早く第一次試験を終わらせたいし。どうせ、君と私が生き残ることはもう決まってる。さっさと終わらせよう」

「どうして、わたくしたちが生き残ることが決まっていますの？　その根拠は？」

　肩越しに、チラリと、メリアさんがこちらを見つめてくる。

「……強いから」

　その単純明快な答えに、わたくしは思わず微笑みを浮かべてしまった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

《ジェシカ　視点》

　笛が鳴って、緑ブロックのバトルロイヤルタワーが始まって数分。

　私は、目の前に広がるこのカオスな光景に、目をグルグルと回してしまった。

「ほらほら、豚ちゃんたちぃ？　ブーブー鳴いてないでぇ、近付けるものなら近付いてみなよぉ？　雑魚すぎてお話にならないんですケドー？」

　キールケが影の領域を展開して、参加者たちを煽り。

「キヒャヒャヒャヒャ！！　おいおいおい、どうしたどうしたァ！？　仲間を人質に取られて、ビビッってんのかぁ！？　だからテメェらは徒党を組むしか能がねぇんだよ！！　キヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャ！！！！」

　参加者の一人を羽交い絞めにして盾にすることで、生き残ろうとするアルファルド。

「……リューヌ様のために。リューヌ様のために。リューヌ様のために」

　小声で何かを呟き、敵を倒すキャスケット帽を被った黒髪の男。

　何というか……この緑ブロックは、すごく、ガラの悪い人たちが集まっていた。

　あの三人がヘイトを集めてくれているおかげか、私の周りには全然、受験者たちが剣を向けて来ない。何だか……このままいけば、普通に不戦勝で勝っちゃいそうな雰囲気。私、すっごく頑張ってお爺ちゃんと修行してきたんだけどなぁ……。

「まぁ、でも、第一次試験でわざわざキールケとアルファルドに挑むメリットもないから、このまま静観で良いのかな。本番は第二次試験ということで……」

「ぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッッ！！！！」

　その時だった。群衆の中で、叫び声が響き渡った。

　何事かと目を向けてみると、そこには、腕があらぬ方向に折れ曲がった参加者の姿があった。

　そんな彼の前には……目の焦点が定まっていない、何処にでもいそうな普通な様相の男の人が立っていた。

　その光景を見て、試験官のお兄ちゃん……じゃなかった、【剣王】アレフレッドが、闘技場の外で声を張り上げる。

「そこの貴様！　何をやっている！　バトルロイヤルタワーのルール上、他者を殺めるのは、ご法度だぞ！！」

　男の人はアレフレッドに顔を向けると、笑みを浮かべ、口を開いた。

「殺してなどいな、いな、いませぬよ？　ただ、この人がしつこく私に声を掛けてくるもので。飲み代の借金をチャラにしてやるから、闘技場の外へと落ちろと、そう言ってきましてねぇ。フフ、こ、この顔の持ち主の知り合いなのだろうが、フ、フフ、しつこかったからなぁ。思わず手を出してしまいましたよお母さん。フフ……」

「お、俺はお前のお母さんではない！」

　いや、そんなことは誰でも分かっているよ、お兄ちゃん。

　それよりも、あの人……何かおかしい気がする。

　何か、他の人と雰囲気が異なってるというか……やばい気配というか……。

　そう、特別任務の時にいた、ベルゼブブと少し似た雰囲気を感じるんだ。

　それにしても、どうやって、あんなふうに腕を捻じ曲げたんだろう？　そんなすごい闘気の気配は、感じなかったんだけど……？

「……ルール上、問題はない、か……。参加者の諸君、そこの腕が折れ曲がっている男を、闘技場の外へと降ろせ。俺が責任もって保護しよう。それと、参加者ナンバー５７番、クラウザー。今後は必要以上で敵を痛めつけないように。以上！」

　そう言って、アレフレッドは、クラウザーと呼ばれる男を注意した。

　何となく、緑ブロックの勝者は……私、アルファルド、キールケ、謎のキャスケット帽の男、クラウザーの五人で確定するのかなと、そう思った。