休憩所に異変を感知

「はぁ、少し食べ過ぎたか……寝そうだな」

「お兄様、食べてすぐ寝ると、オークになってしまいますよ？」

　昼食を食べ終え、後片付けをした後、しばらくのんびりと休憩した後、森へ向かって再出発。

　満腹になったお腹を抱え、御者台で探査魔法で周囲を窺いながら、馬車内の会話を聞くともなしに聞く。

　御者台から離れた場所に座っている、モニカさんやソフィーの会話は聞き取れないが、御者台側のエフライムとレナの会話は聞こえて来た。

　エフライムは、モニカさんの料理に満足して、ちょっと食べ過ぎたみたいだな。

　あれくらいで太るとかはないだろうけど、少し眠そうな声をしている。

　こんなに揺れる馬車で寝れるなんて、これも慣れだろうか……お尻が痛いのとか、気にならないのかな？

　眠そうなエフライムに対し、レナが注意するような一言。

　日本では、食べてすぐ横になると牛や豚になるとは聞いた事があるけど……オークか……。

　この世界での豚の例がオークなのかもしれないな……二足歩行とか、武器を持ってる事以外は、見た目豚だし。

　魔物でも、食材としてありふれた物らしいしね。

「……んー……ぷっ」

「ん？　どうされました、リク様？」

「あ、いえ。なんでもないです」

　食べてすぐ横になり、お腹がでっぷりとしたエフライムを想像。

　さらに美形な顔のうち、鼻を豚鼻に置き換えて思い浮かべてしまい、思わず噴き出した。

　隣に座ってるマルクスさんに、訝しげな顔をさせてしまった。

　頭に浮かんだ絵を追い出しつつ、マルクスさんになんでもないと誤魔化して、エフライムに失礼な想像を止めた。

　……ドラゴンの魔法はイメージが大事だから、こんな想像も簡単にできてしまうようになったのかもね。

　頭の中で、勝手な想像をされて、オークになってしまったエフライムには、かなり失礼かもしれないけど……。

「リク様、もう少しで、予定の休憩所に到着です」

「はい。んー……マルクスさん？」

「はい、何かありましたか？」

　エフライム達が、満腹感から来る眠気に負けて、馬車の中にいるほとんどが寝ている状況の中、森の中を走る馬車は、もう１時間足らずくらいで、休憩所に到着できるくらいまで来た。

　ほんと、がたがたと揺れてお尻が痛いくらいなのに、よく寝られるなぁ……起きてるのは、ソフィーくらいか。

　エフライムに注意していたレナも、結局寝てるし。

　エルサは、モフモフをつつかれる事がなくなったからか、モニカさんに抱かれてよだれを垂らしながら寝てるし……。

　小窓から馬車内の様子を見つつ、マルクスさんに話し掛ける。

　探査魔法の端っこに、魔物とは違う反応があるんだよなぁ。

　相変わらず、森の中の魔物は辺りに散らばってるけど、道にまで近づいて来る気配はない。

　ただ、この端っこの反応は人間っぽいし、俺達が今向かってる休憩所の近くにいる。

「探査魔法に反応ありです。多分、今向かってる休憩所付近に、人間の反応がいくつかあります」

「……ふむ。怪しいですか？」

「怪しいかどうかは、まだなんとも。ですけど、まとまって動いてるみたいですね」

「そうですか……」

　探査魔法に、人間の反応があった事をマルクスさんに報告。

　どうするか考えるように、眉を寄せた。

「リク様、街を出る時に使った魔法……結界でしたか。あれは移動中でも使えますか？」

「結界ですか？　えぇと、探査魔法を使いながらだと、少し難しいですが……結界だけなら、問題無く使えると思います」

　移動しながらの結界というのは、エルサがワイバーンを持って王都へ飛んだ時に使った。

　最初は結界の特性がわからず、エルサを激突させてしまったけどね。

　あの時経験しているから、エルサが飛ぶよりも速度が遅い馬車なら、失敗する事もなく使えると思う。

　さすがに、探査魔法と両方を維持するのは、少し難しいと思うけど。

「では、その結界を使い、休憩所を走り抜けましょう。その後に、相手の動きを見て、どう対処するのか決める……という事でどうでしょうか？」

「そうですね、その方が時間もかからなくて済みそうです」

　反応のあった人間がどう動くかとか、どんな事をしているのかを調べるのは、少し時間がかかる。

　だったら、結界で遮断して、一気に走り抜けながら様子を見ようと考えたんだろう。

　確実に進むなら、様子を窺った方がいいのかもしれないけど、薄暗くなってきているから、時間を短縮させる事を優先だ。

「では、リク様が魔法を使ったら、馬車の中にいる皆を起こします」

「はい、お願いします……結界！」

　マルクスさんに頷き、少しだけ集中して、結界を発動。

　エルサの時のような間違いをしないよう、ちゃんと馬が走るのに合わせて動くようにしてある。

　馬の方は風の抵抗がなくなったからか、ほんの少しだけ走りやすそうで、若干速度が上がった。

　これなら、駆け抜けるのも問題なさそうだ。

「リク様、こちらは準備できております」

「……メイさん、起きてたんですね」

　結界を張り終わって安心していると、馬車の中から声がかけられ、そちらを向く。

　馬車の中では、マルクスさんが声をかけるまでもなく、メイさんが皆を起こしていたようで、警戒態勢になっていた。

　それぞれ、戦える人は武器を持ち、エフライムはいつでも動き出せるように構えている。

　メイさんは、レナを庇うように抱き締めながら、手にはナイフと言うにはゴツイ武器を持っていた……薄暗いから、ちょっと怖い。

　というか、メイさん起きてたんだな……静かでほとんど動かないから、寝てると思ってた。

「……準備はできているようです。では、駆け抜けます！」

「はい、お願いします」

　馬車の中で、皆に警戒してもらい、俺は結界を操りながら、マルクスさんは馬車を走らせる。

　速度が上がった事もあり、想定よりも少しだけ早く休憩所が近付き、それと共に周囲に集まっている人達の様子も見えて来た。

　向こうがこちらを発見して、何かをしようとする前に、走り抜ける……！

　もし何かして来たとしても、結界で防御しているから、安心だ。

「……ん、あれ？」

「武装していますね……あれは、兵士？　というより、見た事があるような……？」

「そう、みたいですね。マルクスさん？」

「はい、速度を落とします」

「こちらも、結界を解きますね。一応、何かあれば対処できるよう、警戒はしておきます」

「お願いします」

　段々と見えて来た休憩所の周囲にいる人間。

　遠目で、馬車を走らせてるから、まだはっきりとは見えないが、どうやら全員鎧を着ていたり、武器を持って武装しているようだ。

　それだけなら、バルテルの者の事があったから、怪しい者達の可能性は否定しきれないのだけど、その鎧に見覚えがあった。

　というか、マルクスさんが来ている鎧と一緒だ……確か、野盗をヴェンツェルさん達に引き渡した時も、同じ鎧を着た人達がいた。

　マルクスさんに確認をし、馬車の速度を落としてもらう。

　近づいて来る馬車に、向こうも気付いたのか、数人が集まってこちらを見てる。

　一応警戒はしているけど、向こうは武器を構える事もなく、攻撃して来る意志は感じられない。

　というよりあれ、間違いなく王都の兵士さん達だよね？

　なんで、あんなところに集まってるんだろうか……。