子爵達との休憩時間

「リクさん、食材の準備ができたわよ」

「あぁ、モニカさん。ありがとう。えぇっと……それじゃ、火を起こさないと……」

「リク様、こちらに」

「……ありがとうございます」

　メイさんの動きを見て、首を傾げていると、荷物の中から食材を取り出していたモニカさんから声が掛かった。

　馬車に詰め込んであった水を使って、食材を洗ったり切ったりを手早くやってくれたみたいだ。

　水は、馬車があるために多くの荷物を運べるのと、オシグ村まで１日かからないために、惜しまず使う事ができる。

　これが数日の旅だったり、馬車で荷物を運ばなかったら、ある程度制限されるし、一定間隔で飲み水として使える川を探さないといけないから、少し大変だ。

　ともあれ、食材の下準備をしてくれたモニカさんが料理をするためには、火が必要だ。

　とりあえず、火を起こすために……と適当な枝を拾おうと考えていると、サッと近寄って来たメイさんにより、大量の枝が差し出された。

　これだけで、数人分の焚き火が賄えるんだけど……いつの間に。

　ともかく、その大量の枝で火を起こし、焚き火にして、モニカさんに調理を任せる。

「すまんな、モニカ殿。ワシ達の食事まで準備させる事になって」

「いえ、構いませんよ。それに、料理をするのは好きですからね」

「モニカさんは、料理屋の娘ですからね。父親から、料理の事はしっかり教えられているんです」

「そうなのか。王都で店を開いているのか？」

「いえ、ヘルサルです。踊る獅子亭という名前で、美味しい料理を提供していますよ」

「ふむ、踊る獅子亭か。いつか、ヘルサルに行った時には、行ってみたいものだな」

「是非、いらして下さい。父も母も喜びますから！」

　鍋を火にかけ、料理を始めたモニカさんの様子を窺いながら、クレメン子爵が話しかけた。

　今この場にいる人達の中で、まともに料理ができる人がモニカさんしかいなかった、という事を謝っている。

　元々、子爵邸の料理人さんが、お昼にと料理を作っているのを持って来てはいるんだけど、冷めた物よりも暖かい物をと考えたモニカさんが、料理を始めたんだけどね。

　モニカさんがやっているのは、料理人達が作った物を温め直すのと、温まるスープを作ったり、それだけでは足りないかもと、一品料理を追加するといった事だ。

　踊る獅子亭の話をクレメン子爵に教え、いつか行ってみたいと言われると、モニカさんは上機嫌になる。

　上客獲得！　とか考えているのかもしれないね。

　いや、獅子亭に興味を持ってもらえた事が嬉しいだけか、両親がやってる店だしね。

　そんなクレメン子爵と話しているモニカさんの横で、メイさんがちょこちょこと動き回りながら、下処理をされた食材を渡したり、使い終わった物を手早く洗ったりしている。

　護衛とか関係なく、有能なメイドさんなようだね。

　レナとエフライムは……まだレナが自慢するような話を、エフライムが聞いている……仲のいい兄妹だ。

「よし、料理ができたわよ、リクさん。エルサちゃんに、ユノちゃんも」

「待ってたのだわぁ！」

「わーい、お腹が空いたの！」

「ありがとう、モニカさん。やっぱり、モニカさんの料理が美味しくて、一番だね」

「リ、リクさん。そ、それは食べてから言ってよね！」

「あはは、そうだね。今回のはまだ食べてなかったね」

　しばらく後、料理の終わったモニカさんが、俺や腹ペココンビに声をかける。

　俺の頭にくっ付いていたエルサは、ふわりと浮かび上がってモニカさんの所へ飛んで行き、ユノは手を挙げながら喜ぶ。

　その様子を見ながら、モニカさんに感謝を伝える。

　モニカさんは、一瞬で顔を真っ赤にして、俺から顔を逸らした後、早くお昼を食べるよう勧める。

　なんで顔が真っ赤になったのかはわからないけど、今まで街の外に出る度に、モニカさんが作ってくれた料理を食べて来たからね。

　美味しさは保証付きだ。

　今回の料理も美味しいのは間違いないと、笑いながらモニカさんの作ってくれた料理を頂く事にした。

　ちなみに、馬の世話えをしていたマルクスさんや、枝を拾い終わった騎士さん達も、モニカさんの声ですぐに集まって来た。

　皆、お腹が空いてたんだね。

　モニカさんが、いい匂いのさせるスープを作っていたから、余計に気になっていたのもあるだろうけど。

「では、次は村へ。出立！」

　モニカさんが作ってくれた料理に、皆で舌鼓を打ちながら頂き、少しだけ休憩した後、その場を片付けて馬車へと戻る。

　改めて馬車に乗り込み、俺はマルクスさんと一緒に御者台に座り、オシグ村へ向けて出発する。

　クレメン子爵も、エフライムや騎士さん達、メイさんまでもが、モニカさんの料理には感心した様子だった。

　料理人程、繊細に料理をするというわけじゃないんだけど、どこか安心する味で、皆満足したみたいだった。

　獅子亭の味とも、ちょっと違うんだけど……家庭の味のような物かな？

　母の味という物をほとんど知らない俺にとっては、もはやモニカさんの料理とマックスさんの料理が、基本になって来てる気がした。

　だけどレナだけは、何故か考え込むように料理を食べ、悔しそうにしていた……。

　なんだろう……レナも料理を作りたいとか、考えるタイプなのかな？

「リク様、特に問題はございませんか？」

「はい。……魔物は遠くに確認できますが、街道に近付いて来る事もないようです」

　休憩時の料理を反芻するように考えていると、隣に座って手綱を握っているマルクスさんに話し掛けられた。

　問題はないと考えているようだけど、一応の確認みたいだね。

「この辺りの魔物は、あまり強い者はいないと聞きます。人間が行き交う事がわかっている街道には、あまり近寄って来ないのでしょう。人間に襲い掛かると、自らの身が危ない……と感じているのでしょうね」

「魔物でも、そう考える事があるんですか？」

「ゴブリンやオークなどの、知能が低い魔物はそうではありませんが……弱くとも、知能がそれなりにある魔物なんかは、人間を避ける事も多いのですね。こちらが必要以上に近付けば襲い掛かって来ますが、向こうからは近付く事があまりありません」

「成る程……獣と一緒ですね」

　地球の獣もそうだけど、人間がいる所には近寄らない……という不文律のような物を、感覚として持っている魔物がいるんだろう。

　まぁ、なわばりに入ったり、不用意に人間が近付いて来たら襲い掛かって来るんだろうけど、そのあたりは獣と変わらない。

　確か……山での熊避けとかで、鈴を持ち歩くというのがあったと思うけど、あれは、熊に人間がいると教える事で、こちらに近寄って来ないようにする、という物だったはずだ。

　実際に効果があるかどうかというのは、色んな説があるらしいし、人間を襲う事に慣れた熊であれば、効果は薄いどころか、呼び込む事になってしまいかねないけども。

　ともかく、人間を襲い掛かれば、冒険者へ依頼を出されるか、領内を管理している貴族が兵士を差し向けられて、討伐される事になる。

　はっきりとそれを認識して、理解しているわけじゃないだろうけど、なんとなく感覚でわかっていて、人間に関わらないでおこうとしているのかもしれないね。