045　第二回戦

「緊張しました……」

　その後、アリスは順当に勝利した。円形闘技場に歩いて出てきた時、手と足が一緒に出ていたから一瞬ダメかもと思ったが、戦闘開始したらやはり戦闘スイッチが入ったようで圧勝していた。

「アリス、おつかれさま。おめでとう」

「はい！」

　これでオレとアリスは一回戦を突破した。次はシード選手だ。ある意味、ここからが本当の新人戦になるだろう。

「よう！　二人ともおつかれさん」

　コレットがやってきた。コレットは実力か選択肢の力かはわからないが、順当に一回戦を突破していた。

「おめでとうコレット、お前も勝っていたな」

「おめでとうございます」

「まあな！」

　オレとアリスは、コレットと急速に仲良くなっていた。というか、コレットの方から寄ってくることが多い。

　貴族が多いこの学園では、貧民出身のコレットは異端だ。だから、みんながコレットと距離を置いている。中には露骨にコレットを嫌う奴もいるくらいだ。

　ゲームでは、ジルベールがコレットを嫌う貴族の急先鋒だったな。

　そんな状況でコレットは孤立していたのだが、やっぱり寂しかったのだろう。

　口では強気なことを言っているが、コレットも普通の女の子なのだ。

　コレットはアリスの隣に腰を下ろして口を開く。

「賭博もやってんだな。お貴族様の学校だからちょっと驚いたぜ」

「ああ。選手の実力を見抜く勘を養うとかそんな理由だな。次のオレの試合はオレに賭けるといいぞ」

「本当か？　でも俺、あんま金持ってないぞ？」

「じゃあ貸してやるよ。オレが負けたら返さなくてもいいぞ」

「言質取ったからな？」

「ああ。アリスも賭けたらどうだ？」

「わたくしはあまり賭け事は……。ですが、わたくしもジル様が勝つと信じています」

「じゃあアリスも一緒に賭けようぜ？　ジルが勝つって信じてるんだろ？　じゃあ賭けなきゃ損だぜ？」

「そういうものでしょうか……？」

　コレットがアリスを賭博に誘っているのを見ながら、オレは二人の関係が上手くいくように願っていた。

　アリスも他の貴族からは距離を置かれているからな。二人がいいお友だちになってくれたら嬉しい。

　ちなみに、オレもアリスにバレないようにひっそりと賭博に参加している。だって、オレはゲームの知識で誰が勝つのか知ってるんだ。賭けなきゃ損だろ？

　◇

　一回戦の試合がすべて終わり、二回戦が始まった。

「じゃあ、行ってくる」

「ジル様、ご武運を……！」

「絶対勝てよー！」

　アリスとコレットから激励を受けて、オレは選手控室へと向かった。

　選手控室に着くと、すぐに名前が呼ばれた。

　一回戦を経て、参加者が半分近くになっているからな。順番が回ってくるのも早い。

　円形闘技場に出ると、歓声が聞こえた。だが、オレの対戦相手が姿を現すと、歓声が一段と大きくなる。シード選手だからな。期待されているのだろう。賭博もあるからな。相手に賭けた人も多いのだろう。応援にも熱が入っているようだ。

　円形闘技場の中央で対戦相手の少女と向かい合う。

　この少女、なんだか見覚えがあるな？　クラスメイトか？

「ジルベール・フォートレル男爵」

　トーナメント表で見たのか、少女はオレの名前を知っていた。

　なぜか少女はオレを睨んでいる。戦意とは少し違う気がした。

「なんだ？」

「姫様のお心を惑わす不忠者。わたくしが成敗してさしあげますわ。そして、あなたなんて大した存在じゃないと、大勢の前で証明してみせます」

　姫様？　姫様ってエグランティーヌのことだよな？

　こいつ、エグランティーヌの傍に控えていた生徒の一人か。どおりで見覚えあると思った。

「ここまで言われて、なにも言い返しませんの？」

「実力を口で語る趣味がないだけだ」

「ッ！　腐ってもムノー侯爵家の人間というわけですのね」

「オレはもうムノー侯爵家の人間ではない。今のオレはフォートレル男爵だ」

「舌戦はそこまでにしなさい。準備はいいですか？」

　オレと少女は審判の言葉に頷く。

「では、始め！」

　試合開始の合図と共に少女が仕掛けていた。小さな拳大の火の玉が連続してオレの足元を狙う。

　ファイアブレットか。少女が杖を持っていたことからわかっていたが、彼女は魔法使いらしい。

　ファイアブレットを避けるためにオレはサイドステップ、バックステップと少女から距離を取る。

　これこそが少女の狙いなのだろう。魔法使いは接近戦を嫌がるからな。

　魔法使い相手に距離が空いてしまった。この状況はよろしくない。

　まぁ、指弾で攻撃するっていうのも手ではあるが、相手は格下だ。まだまだトーナメントが続く以上、あまり今は手の内を明かしたくはないな。

「ファイアボール！」

　少女の決め球なのか、次は五十センチほどの火球が飛んできた。

　たぶん、オレの肉体レベルならファイアボールくらい耐えられるだろうが、あまり痛い思いはしたくないな。オレは大丈夫でも服が吹き飛んだら恥ずかしいし。

　オレは高速で飛んでくるファイアボールを避けようとして、ふと気が付いた。

　これってもしかして、実験のチャンスなのでは？

　せっかくだ。この試合、楽しませてもらおう。