12.物申す

「誰？」

　私は川の方へ振り返る。

「嬢ちゃん、そっちには誰もいないぜ？」

　依頼主が答える。

　私はもう1度川に入る。

（ここです。）

　…やはり川から聞こえている。というか下から…？私は自分の視線を下に動かした。だがそこには石しか…。

（もう目とかめっちゃあってます。）

　謎の声は言う。

「んー、あ！ もしかして貴方が私を呼んでた？」

　私はその子を持ち上げる。

　その子は

（はい。そうです。）

　と答えた。

「あなたは…しじみ…？」

（はい。この川を綺麗にして貰いありがとうございます。）

　しじみは殻をパクパクさせながら言う。

「あ、いえいえ。偶々依頼が来てたからやっただけだし。報酬もよかったから。」

　私は申し訳ないと思いながら、しじみに話す。

（よかったら、何かお礼をさせて頂きたいと思いまして…何かする事はないでしょうか？）

「お礼？」

　私はしじみを手に乗せながら、首を傾げる。

　ん〜。しじみからお礼って…何が出来るのかな。はっきり言って要らないな。

　私は悩む。

（なんでも言ってください。水のある所でしたら、お助けできます。）

　としじみは言った。

「へぇー！すごい！ じゃあ水のある所で困ったりしたら、ここに来てあなたを連れていけば良いって事？」

（はい。お手数ですが。しかし、必ず役に立ってみせます。）

　しじみは自身満々に答える。

「わかった。じゃあ水のある所で困ったらまた来るよ。」

（分かりました。いつでも来てください。お待ちしております。）

　私はしじみを川の底に置く。

（すごーい！スプリング！しじみと話してた〜！）

　ベリアルが言う。

「そうか。嬢ちゃんは炎に認めらし子だったのか。通りですごい速さで川を綺麗にしてくれる訳だぜ。」

　依頼主は大声で笑った後、真面目な顔で言った。

「我ら、あらゆる生物と心通わせ生きる者。困難に立ち向かう際、他の生物の助けが必要になる。その為には、彼の者等へ認められる他ない。」

「？ どういう意味ですか？」

　私が聞くと依頼主は、困った様な顔を見せた。

「それが分かんねぇんだ。俺の爺ちゃんから聞いた話だから、何十年も前の話だ。気にしないでくれ！」

　依頼主がまた大声で笑い、答える。

「嬢ちゃん！ また何かあったら嬢ちゃんにお願いするぜ！ そういえばまだ嬢ちゃんの名前聞いてなかったな。なんて言うんだ？」

「私はスプリングと言います。こっちはパートナーのベリアル。」

（よろしく！）

「そうか！ 俺はジョン！ ここら辺一帯の代表みたいなもんをやってる！ 何か困った事があったら相談してくれ！」

　ジョンさんはそう言うと私達に手を振りながら帰っていった。

　私達は手を振り終わる。

「ふぅ。」

「生物の助け…彼の者等へ認められる…。」

　私は先程の言葉が気になり、1人ボーッとしてるいると、

（またボーッとしてるとお金取られちゃうよ！）

　とベリアルが私に話しかける。

「あ、ごめん。そうだね。せっかくお金貰ったのに。」

　私はギルドに依頼達成の報告をする為、足早にギルドに向かった。

　〜冒険者ギルド〜

　ギィ

　私達はギルドに入り、受付嬢の前にいる列へ並んだ。

　まだまだ順番が回ってくるのは後の様で、私は暇つぶしにベリアルのお腹をプニプにしていた。

「お、あんた珍しいパートナー連れてるな。」

　私は、前にいるオオカミを連れた大男に話しかけられた。

「そうですね。私以外にこういう子を見たことはないですね。」

　私が微笑みながらそう言う。

　すると

「は？ お前、こういう子って！ 此処はゲームの中だぞ？ そんな子供みたいに扱う必要あるのか？ 」

　大男は周りにも聞こえる様な声で言う。そのせいで私達は注目を浴びていた。

「このゲームをどうやってやるかは人それぞれだと思いますけど…？」

「おい、止めろよアレ。」

「嫌だよ、アイツの装備、もう次の街『古の王都ソシャール』のじゃねーか。」

　周りの人達が私達をチラチラ見ながら、何か喋っている。

「かー、これだからお子ちゃまは。ゲームは効率重視。パートナーとの親交も最低限でいいんだよ。そうすりゃあ、その時間をレベルを上げることに使える。先輩からのありがた〜い教えだ。覚えとけ。」

　大男が私の頭を撫でるように手を近づける。私はその手を振り払う。

「てめぇ…。どう言うつもりだ？」

「効率重視？…そんなのRPGでも1人でやってろ。自分の考えを人に押し付けんな。そういう奴がいるから、仕事辞めていく奴が減らないんだ！ 課長みたいな事言うな！」

　私は、そう言って啖呵を切った。

「…何を言いたいんだ？」

　大男は私に訝しげに聞く。

「人にはそれぞれの考えがある！ アンタがこのゲームで効率を重視したいってのを否定するつもりはない！ だけど！ こんな人前でパートナーとの親交は最低限で良いとか言うな！ ウチのベリアルが心配しちゃうでしょうが！！」

　ベリアルは、私の方を見て目を潤ませていた。

　それはまるで、俺と遊ぶのやめるの？と言わんばかり！

「何言ってんだか。もういい。死ねよ。」

　大男が拳を振りかぶる。

　その拳は虚しく私の顔面に当たった。

　私は一撃でポリゴンとなり、初めてこのゲームで死を経験した。

　プレイヤーキルというまさかの死に方で。