６　　　広瀬勝吾　７月２４日（木）　自己紹介

おはなし会が終わったあと、机と椅子を戻しながら、ポニーテールの先輩の名前が分からないかと耳を澄ましていた。

その甲斐あって、「サトリ」と呼ばれていることが分かった。

苗字だろうか？　名前だろうか？

（サトリ先輩。）

けれど、それが分かったからと言って、俺がいきなり呼びかけられるはずはない。

椅子を並べる作業を一緒にしている今だって、言葉を交わす口実はまったくないのだから。

でも。

そのチャンスはすぐにやって来た。

「ねえ、ちょっといい？」

作業が終わって、心残りなまま３人で昼飯を食べるため廊下に出たとき、後ろから呼び止められた。

透き通るような優しい声に振り向くと、サトリ先輩だった。

両手を後ろに回して、にこにこしながら立っている。

（な、なんで？！　もしかして、この先輩も俺に？）

舞い上がった気持ちが顔に出ないように緊張しながら向かい合う。

背は少しだけ俺の方が高くて、プライド的にほっとした。

（名前とか訊かれちゃったりするのかな？　それともメアド交換とか？）

すぐ後ろに伊田と根本が立っている。

その二人に、心の中で「悪いな。」と謝った。

「ねえ、今の雪見さんのおはなし、面白かった？」

（え？　なんだ、そんなことか……。）

期待した分、落胆が大きい……。

「ああ、はい。」

俺が答えたすぐあとに、伊田が肩に手を掛けて前に出てきた。

「俺、あの話知ってるんです！」

嬉しそうに勢い込んだ話し方。

女子の先輩に話しかけられて嬉しいのがよく分かる。

「あ、どうりで。なんだか楽しそうに二人で話してると思った。」

言いながら、サトリ先輩が微笑む。

（うわ〜。先輩の笑顔、いいな〜……。）

「はい！　小学校のとき、聞いたから。な？」

伊田が俺に話を振る。

話の主導権を伊田に握られるのは癪だけど、ここで先輩と話せるならいいか。

「はい。」

とは言え、口下手なのが困る。

いつも、思ったことの半分も言葉にできない。

「小学校のとき？　二人とも？」

（首を傾げる仕種も綺麗です、先輩……。）

「はい！　朝自習の時間にお母さんたちが絵本を読みに来てくれてて。」

俺が見惚れているあいだに、伊田がどんどんしゃべる。

（まあいいや。おしゃべりな伊田がいれば、話が長くなるから。）

「お母さんたちって……？」

「ああ、親がボランティアでやってるんです。あ、コイツん家のおばさんもおはなし会ですよ。な？」

うちの母親が　“おはなし会”　という表現は変だけど、言いたいことは通じるだろう。

「あ……、はい。」

「わあ、そうなの？！」

嬉しそうな顔を向けられて、心臓が小さく爆発したような気がした。

「は、はい。」

顔が赤くなっていないだろうか？

そんなの恥ずかしすぎる！

「ねえ、お母さん、難しいって言ってる？」

今度は可愛い。

どんな振る舞いをしても綺麗か可愛いかのどちらかだなんて、どうなってるんだろう、この先輩は？

「い、いいえ。あの、練習をちゃんとすれば、その、大丈夫だって。」

印象良く答えたいのに、逆につかえてしまう。

（頑張れ、俺！）

「あ、本当？」

「はい。…それに、あの、楽しいって。」

「楽しい？」

「はい、あの……、子どもたちが本に集中してくるのが分かると…その、達成感みたいな……。」

ああ、どうしてこんなにしゃべるのが下手なんだろう？

緊張してるにしても、ひど過ぎる！

「わあ、そうなんだ！」

こんな話し方でもどうにか通じたらしい。

先輩が嬉しそうに胸の前で両手を合わせてにっこりした。

「わたしたちもね、今年の文化祭でやろうって言ってるの。でもね、雪見さんのを見たら、ちょっと心配になっちゃって。」

「文化祭で……？」

「いや、先輩なら絶対大丈夫っすよ！　俺たち、絶対に見に行きますから！」

調子のいい伊田が口をはさむと、先輩は上品に笑った。

「そう？　よろしくね。わたしたち、ボランティア部なの。」

ボランティア部……。

記憶にあるような、ないような……。

「じゃあ、木場も……？」

後ろから根本の声がした。

忘れていたので、ちょっと驚いた。

「あ、そうだよ。もしかして、知り合い？」

「はい……。クラスが同じで…。」

「ああ、そうなの。」

俺と根本に優しい微笑みを向けて、サトリ先輩が続けて言った。

「じゃあ、児玉先生のクラスだよね？　うちの顧問なんだよ。」

「あ、そうなん…ですか……。」

児玉先生はショートカットで背の小さい女の先生だ。教科は家庭科。

くりくりした目で、いつも元気がいい。

親しみやすくて、生徒からは「たまちゃん」というニックネームで呼ばれている。

小さいのに、球技大会ではバレーボールで活躍していたのでびっくりした。

「サトリ。」

図書室から三つ編みの先輩が出て来て呼んだ。

振り向いた先輩に、三つ編みの先輩が尋ねる。

「お弁当の時間にしていいんだよね？」

「あ、うん。午後は１時から開始。」

そう言ってから、俺たちにも。

「ごめんね、呼び止めちゃって。帰るところだったんでしょう？」

「あ、いえ、部活で……。」

「サトリ先輩。」

（え？）

伊田が図々しくも俺よりも先に先輩の名前を呼んだ！　なんてヤツ！

先輩は一瞬驚いた顔をしてから、「やだな、違うよ。」と笑った。

（違う？）

「わたし、佐藤。苗字の　“佐藤”　と下の　“梨奈”　の　“り”　を取って　“サトリ”　なの。うふふ。」

（あ、そうなのか。佐藤先輩。「佐藤リナ」先輩……。）

思いがけずフルネームがわかった。

ついでに漢字でどう書くのか聞きたいけど、さすがに無理かな。

「あ、すんません。佐藤先輩、ですね。ああ、ええと、おはなし会のことで何かあったら、コイツに訊いてください。」

伊田が俺の肩を叩きながら言った。

「先輩でも、さっきのあの…三つ編みの先輩でも、大歓迎ですから！」

（お前が歓迎してどうすんだよ？）

と思ったけど、今後の接点を強引に作ってくれた伊田には感謝したい。

それに、伊田の期待のこもった顔を見たら、何が狙いなのか分かった。

「三つ編みの……、ああ、菜穂ちゃん？　副部長の植田菜穂ちゃんだよ。」

佐藤先輩は気付いたのだろうか。

とりあえずフルネームを教えてくれたってことは……？

「俺、伊田典宏です！　で、コイツは　―――　」

「ひ、広瀬です。広瀬勝吾(しょうご)。」

名前くらいは自分で言いたい！

ちゃんと先輩に覚えてもらえるように。

「　“広島”　の　“広”　に　“瀬戸内海”　の　“瀬”　、　“勝利”　の　“勝”　に　“吾(ご)”　は漢数字の　“五”　に　“口”　です。」

「ええと、ひろせしょうごくん、ね。」

（呼んでもらえた〜！！）

思わずにやけそうになるのを堪える。

「ええと、根本…です。」

普段からおとなしい根本は、やっぱり控え目だ。

その根本の自己紹介を聞いて、佐藤先輩は優しく言った。

「根本くんと広瀬くんは、児玉先生のクラスね。で……　」

「俺はその隣。」

「はい、分かりました。」

うなずいた先輩の首の後ろで、ポニーテールのくるりと丸まった毛先が跳ねた。

それを見たらなんだか楽しくなって、これからいいことが起こるような気がした。

ガラリと図書室の戸が開いて、女子がぞろぞろと出て来る。

それに気付いた先輩が、「じゃあね。ありがとう。」と手を振った。

俺たちも頭を下げて、自分たちの教室が開いているか見に行くことにした。

「来てよかった〜。」

俺たちだけになってから、伊田が満足そうにつぶやいた。

「『ナオちゃん』だって。聞いた？」

「ああ、うん、聞こえたよ。」

やっぱり伊田のお目当てはあの先輩なのだ。

被らなくてよかった。

「あんまり目立つ雰囲気じゃなかったみたいだけど…。」

根本がぼそりとつぶやく。

俺も、それはちょっと思ったところだ。

「そうか〜？　でも、すっげぇスタイルがいいの、気付かなかった？」

幸せそうな伊田……。

「ベストの上からでも分かったぜ、ウエストなんかキュッって細くてさあ。脚長いしー。」

俺とは目の付けどころが違う……。

「実はさあ、図書室に行ったばっかりのとき、目が合ったんだよ。そのとき先輩がびっくりして目を逸らしたんだけど、その感じがさあ、すっげぇ可愛くて〜。」

（おお。伊田にもそんな出会いが……。）

「そういえば、広瀬が言ってた『美人の先輩』って誰だよ？」

いきなり自分に矛先が移って焦る。

「え？　あ、いや、あれは……伊田を呼び出すための出まかせって言うか……。」

「佐藤先輩。さっきの。」

（根本？！）

驚いて根本を見ると、真面目な顔で「見惚れてた。」と指摘された。

「なんだ〜。広瀬、俺に感謝しろよ！　で、根本は何もなかったのか？　誘ったらホイホイ付いてきたくせに。」

「……フッ。」

根本は何も言わず、不敵な微笑みを返してきた。

「なんだよ〜。お前も言えよ〜。」

伊田がしつこく尋ねても、もともと無口な根本は何も言わなかった。

でも、この様子だと、何かあったに違いない。

俺と伊田と根本、３人ともそんなことが起きるなんて……すごいな、図書室。