「存分に取り立ててください」

　日も大分落ちてきたころ、僕は川科真子の家の近くにある公園で、真子に電話を掛けた。

「もしもし真子さん！　今、大丈夫ですか！？」

『は、はい、大丈夫です！』

　焦ったように呼び掛けると、真子も焦った口調で返事をした。

『あの、何かあったんですか』

「ええ、あったなんてモンじゃありません……。マズイですよ、眠ってた人達が、続々と起きてるらしいです！」

『えっ！？』

「さっき病院前を通りかかったら、やたら騒がしかったんでちょっと聞いてみたら、患者さん達が起き出したとのことで。多分今は、１００人ほど起きてるんじゃないですか」

『ひゃ、ひゃくにん……！』

　電話越しでも、呆然とした真子の表情が手に取るように分かる。

「すぐに対策を練りましょう。僕も急いでそっちに向かいます」

『は、はい』

　さて、これで真子に伝えた。僕は電話を切ると、じんわりと額を伝う汗を拭った。

　真子には三分の一が起きたと伝えたから、「ターゲットにした連中全員が寝ている」とは絶対に思わない。そんな楽観的な少女ではない。

　僕は、控えていた２０人ほどの悪魔達のほうを振り向いた。

「皆さん、お待たせしました。エヴェレットの奴から、存分に取り立ててください」

　各々が怒号とともに、素早く川科家へと飛んでいく。

　再度真子へ電話を掛けた。今度はすぐに出る。

「僕は病院から走ってます！　そっちの様子はどうですか！？」

『あの、悪魔さんが……』

『おお、大輔殿！　おヌシも真子殿を説得してやってくれ』

「と、言いますと？」

『実はのお、こうなった以上、眠り病から続々と起きてしまうから、早く災害を起こしたほうが良いと思うわけじゃ。じゃから、真子殿にそれを願って欲しいのじゃよ』

「ちょ、ちょっと待ってください！　僕らが市内にいるんですよ！？」

　僕は慌てたような声を上げる。

「認めるわけないじゃないですか！」

『大丈夫じゃ！　おヌシと真子殿は不死がある！』

「家族はどうなるんですか！？」

『それは……、な、なんじゃおヌシら！？』

　電話越しに、さっき指図をした悪魔達の罵声が聞こえてきた。アミエルの直接の顔なじみではなく、いわば「顔なじみの顔なじみ」なので、関係性はすぐには見破られないだろうとはトフォリの言だ。

　エヴェレットが悪魔達にかかりきりになったため、再び真子が電話に出た。

『あの……本当に、起きたんですか？』

「ええ。今、すごい勢いで悪魔達が向かってましたけど、それって眠らせてた悪魔達ですよね！？」

『あぁ……』

　僕が駄目押しをすると、真子の、落胆とも溜め息ともつかない声が漏れ聞こえた。

　電話越しに、エヴェレットの『払うわい、払ってやるわい！　あとでもう一度参加したいと言っても入れぬからな！』という捨て台詞も聞こえてきた。それとともに、悪魔達の声が小さくなっていく。

　――頃合いか。

　ぞろぞろと悪魔達が外に出てきたのを見て、僕は気を引き締めた。

「あ、今近くの公園まで来ました！　出てこられますか！？」

『は、はい』

　しばらくして、小走りでやってきた真子は、顔面蒼白だった。

「ありがとうございます、真子さん。――そして、エヴェレットさん？」

　僕が見据えると、エヴェレットは、真子とは対照的に、顔を真っ赤にして睨み返してきた。

「あのですね、エヴェレットさん。これは酷いんじゃないですか？　次々眠らせるどころか、起きてるじゃないですか」

「大輔、アミエル……。おヌシら、謀ったな……？」

「何おかしな事言ってるんですか。眠らせるよう指示してたのはエヴェレットさんでしょ」

「そーそー、大輔の言う通りだぜ」

　アミエルも追従した。

「言い掛かりも甚だしいよな」

「貴様らぁっ！」

　怒声とともにエネルギーを放出したエヴェレットは、マントを大きくはためかせつつ、僕とアミエルを忌々しげに睨み付けた。

「さっき来た悪魔達が、『証拠がある』とか抜かしておったわ！　貴様らまさか、さっきの会話を録音して、都合のいいように聞かせおったな！？」

　――ああ、そりゃ気付くよな。もっとも、その真相をさっきの悪魔達に言ったところで、言い訳にしか聞こえないのが怖い所だがね。

　僕はやれやれという風に頭を振った。

「そんなえげつない方法を思いつくのは、そういう恐ろしいことを常日頃考えているからですよ、悪魔さん」