最終話 夢轍

ハンスは両手を上げ、疲労と泥にまみれたまま立ち尽くした。

その瞬間、背負ってきた全ての緊張が、肩から抜け落ちた。

アルデルトと別れたあの時から、ハンスはただ西へと進んでいた。

飢えと寒さ、恐怖の中で、彼の足を動かしていたのは、勝流から渡された鞄だった。

鞄の中には、アルデルトが設計した図面、クラウス課長のメモ、試作案などをかき集めた資料が詰め込まれていた。

やがてアメリカ兵が近づき、ハンスを捕虜として拘束した。

その際、ハンスは必死に鞄を離そうとしなかった。

業を煮やした米兵が銃で脅すも、それでも手を放さない。

見かねたアメリカ軍の将校が制止し、ハンスに声をかけた。

意外にも、その将校は流暢なドイツ語を話した。

ハンスは驚きつつ、テント内での尋問へと連れて行かれた。

「鞄の中身を見せていただきたい。もし問題がなければ、そのまま持っていて構わない」

ハンスは掠れた声で懇願した。

「……この鞄には、今の私にとって命よりも大切なものが入っています。だから、簡単には渡せません……ですが、あなたが命を懸けて、決して約束を破らないと誓ってくださるのなら、この鞄を預けます」

「その約束とは？」

「誰でも構いません。この鞄をアメリカの技術士官に渡してください。そして、決して無下に扱わないと……命を懸けてでも、誓っていただきたい」

技術士官という言葉を聞いた瞬間、アメリカ軍の将校は悟った。

（鞄には、おそらく兵器に関する重要な資料が入っている）

その時点で、ハンスと鞄の重要度は一気に跳ね上がった。

将校はためらわなかった。

「分かりました。命を懸けて、決して約束を破らないことを誓いましょう」

ハンスはその後、収容所へ送られた。

しかし、元陸軍兵器局の技術士官という経歴が買われ、戦後まもなく釈放された。

それからは、ハンスの人生、その第二幕が始まった。

「もう一度、ゼロから始めよう」

ハンスは、ドイツ連邦軍の創設して間もない技術部門に参加し、戦後のドイツにその身を捧げた。

自らの設計思想、そして亡き仲間たち。

アルデルト、クラウス課長、そして、亡くなってしまった技術者たちの意志を胸に。

ハンスは再び図面を引いた。

生き残ったエアハルトも後年、同じ部署に復帰した。

2人は若き技術者たちを指導しながら、新たな開発に没頭した。

それから半世紀の歳月が流れた。

彼らはついに成し遂げる。

「ついにできたぞ……理想の自走砲が！」

試験場の地面を振動させながら、巨大な砲が姿を現した。

Panzerhaubitze 2000。

自動装填装置、先進の射撃管制、50kmを超える長大な射程、圧倒的な機動力。

「素晴らしい自走砲です。世界最強と言っても過言ではないでしょう」

ハンスの副官、ドミニク中尉は言った。

「えぇ……やっと、やっと」

「……そうですね」

「クラウス課長の目指した未来が、今ここにある。そして」

ハンスは、ハンカチで目を拭った。

　

「……アルデルト中尉の意思、記憶、記録は……確かに、今ここに」

「PzH2000は間違いなく歴史に名を刻む自走砲です。ハンス課長、どうか誇ってください」

「いいえ。私なんか……自走砲の基本的な設計概念は、アルデルト中尉が作ったようなもの。私はそれを使っただけです。称えるべきは、間違いなくアルデルト中尉です」

「しかし、PzH2000の設計基盤を作ったのは、ハンス課長では？」

「…………」

長い沈黙。

二人の間には、微妙な空気が漂った。

　

「その……実は……言いにくいのですが。秘密にしてくれますか」

「誓って、必ず」

「実は、PzH2000の基本設計は……」

ハンスは耳打ちした。

その内容は、驚くべきものだった。

「嘘だろ……」

この時、ハンスが何を話したかは、当人達のみ知る。

「では、予定通り。車の運転を頼みます」

「承知しました」

風が木々を鳴らす中、老いたハンス、ハンス・エーベルハルト大佐が、墓石の前に立っていた。

「お久しぶりです、エアハルト課長。例の自走砲が、ついに完成しました」

墓は静かに佇んでいる。

「間違いなく、私の生涯で一番の出来栄えです。アルデルト中尉、クラウス課長、第4課のみんなにも見せたかった……」

彼は手袋を外し、墓石にそっと触れた。

風が白髪を揺らす。

「最近は目が悪くなりましてね。老眼ってやつです。もう車も運転できません。今日も、部下に頼んでここまで来ました。エアハルト課長ならきっと、じじいになったなって笑うでしょう」

彼は少しだけ笑い、目を細めた。

しばしの沈黙。

やがて、ハンスは背を向け、歩き出した。

「また来ます。今度は、完成した自走砲に乗って来ますよ……さてと、次はアルデルト中尉の元へ」

風が吹いた。

遠くで、誰かの声が確かに響いた気がした。

ハンスは足を止め、墓石に振り返った。

「……えぇ、もちろんですとも。じじいなりに頑張りますよ、エアハルト課長」

青い空。

その下を、ゆっくりと去っていく、老兵の背中があった。

「お待たせしました。次はシュピーレンベルクへ」

「承知しました。ところで、お聞きしたいのですが」

「なんでしょう」

「その……アルデルト中尉は、自走砲の基礎を築いた人物なのでしょうか」

「その通り」

「では何故、これほどまで認知されていないのでしょう？もっと名前が残っていてもいいと思うのですが」

「ふむ……」

ハンスはずっと、アルデルト中尉の名を残そうと努力してきた。

それでも、名前はなかなか歴史に残らない。残ってくれない。

「……本を書く、というのはどうだろうか」

「良い案だと思います。ハンス課長だからこそ、アルデルト中尉のことだけでなく、当時のことも書き残せるはずです」

ハンスは、かつてのクラウス課長の言葉を思い出し、ポツリとつぶやいた。

「後世へ繋げること……では、書いてみましょうか」

「ぜひお願いします。私も読んでみたいです、ハンス課長の本を」

「生い先短いじじいだから……やってみようと思う」

ハンスはメモ帳を取り出し、思いついた案を書き記した。

『失われた兵器』