第28話 ハンスと勝流の逃走劇

勝流とハンスは、クンマースドルフ戦車大隊の一員として、西へと撤退を続けていた。

しかしながら、途中で部隊全体が大混乱に陥り、本隊とはぐれてしまう。

「ハンス中尉、急ぎましょう。そこら中に敵はいますから」

「はい……しかし、足が欲しいですね。徒歩での移動は大変ですし」

「そうは言っても……車輛なんて残ってるのか」

何も行動しなれば、ソ連軍に見つかってしまうのは明白だった。

もしソ連に囚われたら、技術者として雇われる可能性もゼロではないが、それはそれで嫌だった。

むしろ、その場で頭にズドン、の可能性が高い。

歩く、走る、また歩く。

しばらくすると、ソ連軍がまだ足を踏み入れてない場所にたどり着いた。

運がよかった。

「アルデルト中尉！あれを」

ハンスが指さした先には、天幕を掛けたまま放棄された一台の車輛があった。

「……Ⅱ号弾薬運搬車だ！」

ハンスが天幕をめくる。

車内はもぬけの殻だが、運搬用ラックに弾薬箱、燃料缶、工具が残っている。

近くの廃屋を覗くと、人影はないが、鮮やかな赤いタオルが目に留まった。

勝流は一計を案じ、回収することにした。

「盗みになったりしませんかね」

「どうせソ連軍が荒らしていくんだ、変わりないだろう。ハンス中尉、ちょっとこっちに……服もいくつか……この色だな、丁度いい」

彼らは民間人風の上着を身につけたあと、Ⅱ号弾薬運搬車に燃料を注いでスターターを回した。

Ⅱ号弾薬運搬車は、低い唸りをあげて走り出そうとする。

西方まで、二人旅の始まり……のはずだった。

「これで走れそうですね、後は」

「……待って！静かに」

ギャラギャラギャラ……

機関音。背後から近づく履帯の軋む音、エンジン音。

「友軍でしょうか」

「いや、この音は多分……まずい、こっちは対抗できる武器がないぞ」

「ここにあります」

ハンスが取り出したのはパンツァーファウスト……

ではなく、パンツァーシュレックである。

「使えるのか？というか、当てれるのか」

「撃たねば、ここで終わりです」

そこへ、さらに幸運が転がり込んだ。

車体側面に、見覚えのない小さな発射機が幾つか増設されている。

「擲弾発射機だ。誰かの現地改造かな」

「アルデルト中尉。私が運転するので、荷台はお願いします」

「分かった……って、パンツァーシュレック撃てってか！？使い方どうだったかな……」

ひとまず、手榴弾と発煙弾を発射機に装填。

後は車内に身を潜めた。

その後、道の方からソ連軍の機甲部隊がやってきた。

T-34-85、多数の歩兵。

それと太った指揮官の乗ったジープ。心なしか、ジープが苦しそうな表情に見える。

Ⅱ号弾薬運搬車を視認した指揮官は、歩兵に確認するよう命令した。

近づいて来るソ連兵。

そして、車輛に手をかけようとした、その時だった。

（今だ！）

まずは步兵を処理すべく、手榴弾発射。

ついで煙幕を全力展開。 視界不良となる。

Ⅱ号弾薬運搬車はもがくように加速し、煙の中を進んだ。

全速力で逃げる。

大慌てになるソ連軍。

ソ連兵が鹵獲したパンツァーファウストを撃つも、Ⅱ号弾薬運搬車は間一髪で躱すことに成功する。

煙を抜けたあと、勝流は後方を警戒した。

すると、T-34-85が煙を突っ切り、こちらへ砲を向けていた。

勝流はすぐさまパンツァーシュレックを構える。

幸いなことに射程距離内である。

「あたれぇぇぇ！」

走行しながらの射撃、祈るように発射した。

重い衝撃が空気を殴り、T-34-85が鈍い音を立てて止まる。

「あっ……あ…当たった……」

奇跡に思えた。

しかし、すぐに追手が掛かった。

機関銃弾が近くを掠める音。

殺す気で撃たれているのが良く分かる。

ハンスは右へ左へ動き続け、狙いをずらし続けた。

追手からの攻撃を躱し続ける。

しばらくして、林を抜けて平野に出たとき、上空が影で覆われた。

「……ここまでか」

ハンスが呟く。

ソ連機の大軍であった。

「まだだ！まだ終わりじゃない！」

勝流は、赤い布に黄色いペンキで描いた鎌と槌のマークを掲げ、必死に振ってソ連機へ合図を送った。

意図を察したハンスも、運転手用のハッチを開けて、笑顔で手を振った。

服装も、一般市民を装った格好である。

すると、何機かが食いついてきた。

勝流とハンスは同時に、東側の土手を必死な表情で指さした。

追手がいる方向である。

「あっちだー！頼むー！！」

「同志よー！助けてくれー！」

そこには、ソ連軍が鹵獲したパンターとT-34-85がいた。

誤認するには十分な車輛である。

「うわぁぁぁ！俺らじゃない！あっちだあっち！バカ野郎！！」

一瞬遅れて、金属音と火柱。

地表に影が奔り、爆煙が上がる。

見事に誤爆してくれた。

「あぁーあ、やっちゃった。まさか成功するとは」

「アルデルト中尉は発想が豊富ですね。いやー、流石にこの手は思いつきませんでした。どうやって思いついたんです？」

「……さぁ？ただ何故か、似たような状況を目にしたことがあって、そういやこれやってたなーと」

その隙にと、勝流とハンスを載せたⅡ号弾薬運搬車は、身を低くして全速で西へと走る。

「燃料、残り僅か！」

「もう少し、もう少し踏ん張ってくれ」

しかし、燃料が切れてしまった。

手元のジェリカンも空である。

すぐさま降車、徒歩で移動を再開した。

「また足となる車があればいいですが」

「運がよかったんだ。仕方ない、歩き続けよう」

その数十分後だった。

勝流の運が尽きたか、運命か、それとも筋書き通りなのか。

一発の銃声が鳴り響いたと思ったら、勝流の胸に急激な痛みが走った。

（ぐっ……！？）

勝流は膝から砕けた。

息が吸えない。指先が痺れ、視界の縁が黒く染まる。

気付いたハンスがすぐに勝流の襟を掴み、遮蔽となる影へ引きずり込む。

土が冷たい。

もう1発飛んできたが、遮蔽となった木が防いでくれた。

「アルデルト中尉！アルデルト中尉！！」

気力を振り絞り、声を出す。

「ハンス中尉。私はもう……ここまでのようだ。運が尽きたんだ」

胸に手を当てると、血でその手が染まった。

「そんな馬鹿な！そうだ……手当を！」

「無駄だ。胸を貫かれたんだ……この出血は、もう、間に合わないよ」

遠くからロシア語が聞こえてくる。

「そんな！……駄目です！死んではいけない、生きねば！」

「ハンス中尉……私の分まで、背負わせることになりそうです」

「……こんな、こんな終わり方は……」

近くからソ連兵の声がした。 近づいてきている。

「……まぁ、私は兵器とそう変わりません……だけど、どうか……これだけは」

勝流は鞄を押し出す。

ハンスはそれを受け取り、勝流の手を強く握った。

掌が徐々に冷たくなっていくのを感じる。

「さぁ早く、行ってください……」

「……」

「行け」

「……」

「頼む、行ってくれ！」

「……しかし！」

「生きて、我々の記憶を！記録を！」

ハンスは小さく頷き、姿勢を低くして走り出した。

ハンスは走り続けた。

胸が焼ける。

喉が痛む。

世界が遠のく。

林からでると、道端にジープが止まっていた。

燃料は半分以上、点火は一回で掛かった。

ハンスは迷いなく飛び乗り、西を向いた。

振り返らない。振り返れば、足が止まってしまう。

一体、どれだけの時間を走り続けただろうか。

途中でジープが止まっても、休むことなく走り、また足を見つけては乗っての繰り返し。

ハンスはボロボロだった。

風が頬を打ち、境界線が近づく。

星条旗のワッペンが視界に入った。

M4中戦車の列、アメリカ製のジープ、無数のブローニング機関銃。

間違いなくアメリカ軍である。

「止まれ！」

ハンスはヨレヨレと両手を上げる。

口を開くも、何も飲まず食わずだったためか、乾いた喉から掠れ声が出た。

ただ一言。

「降伏する」