第25話 アルデルト・ヴァッフェントレーガー

新型自走砲の開発は、早くに進んだ。

設計完了までに要した時間は、わずか一週間にも満たない。

むしろ、試作車輛を1輌仕上げるほうが時間を食ったほどだった。

完成した試作車輛は、そのままクンマースドルフ試験場へと送られた。

試験日、朝靄の中に佇む試作車輛を見た勝流は、思わず息を呑んでしまう。

「これが……アルデルト・ヴァッフェントレーガー」

目の前の車輛は、まさしく勝流が思い描いた「理想の形」そのものだった。

勝流、そしてアルデルトの考えた「ヴァッフェントレーガー」である。

装甲は最低限。

余計な装飾もなく、ただ砲を載せるためだけに特化した車体。

砲に履帯を履かせただけ、のような車輛。

機能美、それ以外の何物でもない。

↓改造後

「単純明快、そして必要十分……これが、俺の答えだ」

ここに至るまで、どれほどの試行錯誤を繰り返してきただろう。

Ⅰ号、Ⅱ号、マルダー、ホイシュレッケ、ナースホルン……

そのすべてが、この一輌の礎となっていた。

アルデルトの名が冠されたこの車輛は、設計思想からして他の自走砲と一線を画していた。

本質は簡素化と柔軟性にある。

主砲は 8.8cm PaK43 を搭載する。

この砲は全周旋回が可能で、あらゆる方向に攻撃ができる。

弾薬は20発を搭載する。

8.8cm PaK43の砲弾は大型なため、所要弾数を確保するための弾薬庫配置には苦労した。

車体はⅢ号突撃砲を流用しているため、信頼性は高い。

主な改造点としては、機関室が車体中央へ移されている。

装甲は主に主砲周りの防盾と車体装甲のみで、あくまで破片防御に留まる。

元となったⅢ号突撃砲から、さらに装甲を削っているため、敵の主力戦車の砲撃にはとても耐えられない。

重量は約16トン。

最高速度は舗装路で40km/h、不整地で25km/h前後。

生産コストは、Ⅳ号戦車の半分以下に抑えた。

無駄を削ぎ落とし、現実と理想の均衡を取った結果である。

試験は快晴の中で行われた。

風は穏やかで、遠くの松林が微かにざわめいている。

採用の可否、そしてアルデルトの今後を握る総統の面々が、静かに見守っていた。

試験の進行役は、エアハルト課長が担当した。

「砲撃試験始め！」

車輛は指定位置に据えられ、8.8cm砲の砲口がゆっくりと、仮想標的であるT-34へと向いた。

「標的までの距離、1000メートル！」

測定員の声が響く。

勝流は息を整え、耳を澄ませた。

「装填よし！」

「安全確認、完了！」

「Feuer(撃て)！」

衝撃波が砂塵を巻き上げ、遠くの計測柱を震わせた。

反動は想定よりも小さい。砲架は耐え、車体も安定している。

「よし……成功だ！」

勝流は拳を握りしめた。

測定員の報告が続く。

「命中、弾着良好！」

「照準再調整、再装填急げ！」

続く第2射も同様に命中。

3発目の発射音が遠くに消えるころ、試験場全体が静まり返った。

一瞬の沈黙の後、第4課のメンバーから拍手と歓声が上がる。

「アルデルト中尉！やりましたな！」

「これほどの安定性とは……！」

勝流はただ、静かに頷いた。

「続いて走行試験！始め！」

舗装路では、期待した通り最高40kmを発揮した。

不整地でも酷すぎる訳ではないので、概ね想定内である。

全ての試験項目を終えて、早速総評に入った。

ヒトラー総統から採用の可否が伝えられる時間である。

「今回の試験、ご苦労であった。早速だが……このアルデルト・ヴァッフェントレーガーは採用とする！すぐさま量産へ移行せよ！」

一番に驚いていたのはヒトラーの側近達であった。

何しろ、ついこの間自走砲計画の停止を命令していたため、この計画も停止にするだろうと思っていたからである。

ヒトラーは勝流に歩み寄り、思いを伝えた。

「アルデルト中尉、開発ご苦労であった」

「総統閣下のご期待に応えられたようで、嬉しい気持ちで一杯です」

「この自走砲は我が軍随一の兵器となるだろう。まさに、今必要とされている兵器そのものだ」

「そのお言葉だけでも、今までの苦労が報われた気分です」

「うむ……正直に白状すると、私は計画の停止を言い渡すつもりだったのだ。しかし、今回の試験を通して確信した。アルデルト中尉、やはり君の作る自走砲は素晴らしい」

ヒトラーと勝流は握手を交わした。

熱く、力強い握手であった。