第22話 受け継がれた意思

エアハルトは、不思議な夢を見ていた。

それは、兵器局に勤務して間もない頃。まだ「課長」ではなかったクラウス先輩との記憶だった。

二人は行きつけの店に入り、酒を飲みながら、他愛のない話をしていた。

「エアハルト、お前もいつか、部下を持つ日が来るだろう」

「私なんかまだまだ未熟者です。先輩みたいに、部下を何人も持てるような技量はありませんよ」

クラウスは鼻で笑った。

「なーに、私がエアハルトにしてやったことをそのまま部下にすればいい。それだけのことさ」

「えぇ？クラウス先輩からしてもらったことって……」

「なんだ、分からないのか？」

「え……あ！いえいえいえ！分からない訳では！」

「まぁ、エアハルトもいつか部下を持ったら分かる時が来るさ……少しずつでいいんだ。なに、焦ることはない。ゆっくり、着実に。始めが肝心だよ」

「……はい」

クラウスは笑いながら、グラスを掲げた。

「さぁ飲もう。今日は少尉から中尉への昇進祝いだからな。今日は私の奢りだ、どんどん飲め」

「ありがとうございます！」

「よし、乾杯だ！」

二人はグラスを打ち合わせた。

「エアハルト少尉改め、エアハルト中尉。昇進おめでとう！」

ここで夢は途切れた。

「……夢か……なんで、あの時のことを……」

ぼんやりと天井を見上げ、ゆっくりと立ち上がる。

重い身体を起こし、いつものように朝の支度を始めた。

1942年11月11日。

この日、クラウス課長が連絡もなく欠勤した。

エアハルトは不審に思った。

兵器局に入って以来、クラウス課長が無断で休むことなど一度もなかった。

欠勤することがあっても、必ず報告を入れていた。どうしても無理な場合は、誰かに代理報告を頼んでいた。

（一体どういうことだ？）

エアハルトは最初こそ気に留めなかったが、時間が経つにつれて、不安が胸を締めつけた。

つい先日、次期課長の話までしていたというのに。

以前から持病の話を聞かされていた身としては、嫌な予感しかしなかった。

エアハルトはついに居ても立ってもいられなくなり、第4課の面々に告げた。

「クラウス課長の様子を見に行ってくる」

それだけ言い残し、兵器局を飛び出した。

廊下を駆け抜ける。

途中、すれ違ったレーブ局長にぶつかりそうになりつつ、駐車場へ直行。

車に飛び乗り、エンジンをかけると、アクセルを踏み込んだ。

（クラウス課長は独り身だ。もし、もしがあったら……頼む、間違いであってくれ！）

街中を全速で走り抜け、アパートへと辿り着く。

クラウス課長は質素な生活を好んでいたため、持ち家はなく、少し値の張るアパートの一角に住んでいた。

扉の前に立ち、息を整える。

ノックした。

「クラウス課長、エアハルトです」

返事はない。

もう一度呼びかける。

それでも、反応はなかった。

ドアノブに手をかけて押すと、鍵はかかっていない。

（開いてる……まさか）

意を決して部屋へと入る。

深呼吸をして、一歩、また一歩。

リビングにはいない。

最後の一室。扉は閉じられたままだ。

（頼む……頼む……！）

扉を開けた。

そこには、椅子にゆったりと腰かけ、窓の方を静かに見つめるクラウス課長の姿があった。

「クラウス課長、エアハルトです。勝手に入ってしまいすみません、声をかけたのですが」

返事はない。動きもない。

肩を揺さぶっても、何も反応がない。

「……先輩……そりゃないですよ。いくらなんでも……いきなり……そんな……」

隣に立ち、顔を覗き込む。

クラウスは穏やかに笑っていた。

「ずいぶんと気持ちよさそうに……笑ってるじゃないですか。もう思い残すことはない、そういうことですか」

手を取ると、すでに冷たくなっていた。

すぐに医者を呼び、診断を受けた。

「死亡時刻は……恐らく、日の出ごろでしょう」

「ということは、日の出を見ながらですか」

「……なにか、精神的に安堵したのでしょう。以前の診断では、いつ倒れてもおかしくない状態でしたから」

部屋を見渡すと、一枚の絵が目に留まった。

その絵は、ホイシュレッケがクンマースドルフ試験場で、クレーンを展開している光景だった。

線だけでなく、丁寧に色まで塗られている。

よほど入れ込んでいたのだろう。

「……そうか、そうでしたか」

エアハルトはクラウスの隣に立ち、静かに言葉を紡いだ。

「引き継ぎのお話、一度はお断りしましたが……お引き受けいたします。第4課のこと、どうかご安心を」

冷たくも、どこか温もりを残したその手を、しっかりと握りしめた。

クラウス課長の急死は第4課、ならびに関係各所に伝えられた。

葬儀は、クラウス課長がエアハルトに言っていた言葉に従い、慎ましやかに行われた。

「私が死んだときは、小さな葬儀でいい」

その言葉どおりに。

それでも参列者は多く、第4課の全員が列席した。

中には、東部戦線からかっ飛ばして戻ってきた、ハンス少尉の姿もあった。

陸軍兵器局からは、レーブ局長をはじめ、多くの幹部が参列した。

皆が沈痛な面持ちの中、エアハルトと勝流の二人は、静かに立っていた。

「クラウス課長は、俺が兵器局に入ってからずっと面倒を見てくれた先輩だった。まだ課長じゃなかった頃から」

「……」

エアハルトの脳裏に、数々の記憶が蘇る。

兵器局に入ったばかりの新人時代。

クラウス先輩が課長に就任した日。

昇進を祝ってもらった夜。

酒を酌み交わし、苦楽を共にした時間。

時には愚痴を言い合い、時には一緒に仕事をし、時には朝まで飲み明かした。

（もう、あの人と一緒に酒を飲めないのか……そうか、もう飲めないのか。これから一生、ずっと……）

「……アルデルト、雨が降ってきたみたいだ。傘はあるか」

「いえ、晴れています、晴天です。雲ひとつない晴天です」

「そうか……いや、いかんな。やっぱり雨が降ってるみたいだ」

葬儀の終わりに、レーブ局長が声を張った。

「その多大なる功績と貢献を称え、クラウス・トラウトマン大佐に最大の敬意を表する！」

そして、姿勢を正した。

「総員、敬礼！」

葬儀から数日経ち、エアハルトは勝流を飲みに誘った。

「飲み代は俺の奢りだ。無礼講で行こうじゃないか」

酒が進むにつれ、少しずつエアハルトの昔話がこぼれ始めた。

「大学を出た後は兵器局に入った。その時の先輩がクラウス課長だったんだ。まだ課長じゃなかったが、成績は優秀で、みんなからの信頼も厚かった」

グラスを置き、静かに続ける。

「俺が良い仕事をしてくれた時とか、昇進した時は必ず祝ってくれた……」

勝流は黙って聞いていた。

杯の底に、わずかに琥珀色の光が揺れている。

話は進み、今度は勝流のことに。

「しかし、本当に今でも信じられないな。あのアルデルトが……自走砲はアルデルトにぴったりだったんだな」

「ありがたいことです」

「本当に嬉しいことだよ……そういえば、第6課から転属してきたんだよな」

（あぁね、はいはいそのことだったら……）

勝流はすぐに答えようとしたが、致命的なことに気付いてしまう。

（……待てよ？……第6課から転属してきただと！？元から第4課所属じゃないのか！いや待て、今は無難な回答を）

勝流は迷った。

ギュンター・パウル・アルデルトがどんな経歴だったのか、正確には未だ分からない。

（今ここで思い出すことは簡単なんだろうが……）

迷った結果、それっぽい答えを出した。

「最初は戦車に興味があったのですが、あとになって合わないことに気づき、転属しました」

「そうか、向いてないと思ったんだな。誰にだって向き不向きはあるし」

「はい」

「転属してきて大正解だった訳だ……向き不向きね」

エアハルトは、どこか懐かしそうに笑った。

しばらくの沈黙。

「どうされました？」

「……いや！昔のことを思い出しただけ。さ！飲もう！」

静かな夜だった。

クラウス・トラウトマンという技術者の意志が、確かに受け継がれていく夜だった。

その日の夜、エアハルトは、また懐かしい夢を見た。

いつもの店で、いつも通り、クラウスと酒を飲み交わしていた時のことだった。

「なぁエアハルト、自分はこの仕事に向いてるとか、考えた事あるか」

「いえ、ありませんが」

「そうか……私は何度も考えたよ。他に向いてることがあるんじゃないかって」

「え……クラウス先輩が？」

「あぁ。今の仕事は、上からの命令通りに動くだけで、自分から提案しても、余程のことが無い限り聞き入れてもらえないだろう？」

「そうですねぇ。軍隊という組織では、上からの命令は絶対ですから」

「それに、ここは特に権力が物を言うから、私たちのような下っ端は話の相手にすらされん」

「ご老人方は頑固……すみません、なんでもありません」

「いいさ……だから、私は軍を出て行って、企業に入ることを何度も考えた。企業だと成績優秀は重宝されるからね。しかしだ、今の軍だからこそできることもある。だから私はここに残っている。向いてないとは思いつつね」

「軍だからできること……自分には、兵器の設計くらいしか思い浮かびませんが」

「そう、まだ私たちはその段階なんだ。その更に上へ行くには、まず課長クラスにならないといけない。エアハルト、私が課長になったときは、下を頼むぞ。上下どちらも見ないといけないからね」

「……課長ですか！なら、その時は是非任せてください。しかし……課長になって、兵器の設計以上というと」

「こっちからの提案を融通してもらえるかもしれん。権力が増えると、できることは増えるから。まずはそこからさ」

そこには、闘志を燃やすクラウスの姿があった。

エアハルトはその背中をずっと見ていたのである。

近くにいるはずなのに、遠く離れて行く、その背中を。