第19話 理想と現実

1942年6月28日、東部戦線の南部。

大地を震わせるような砲声とともに、ドイツ軍の夏季攻勢「青作戦」が始まった。

目標はボルガ川西岸への到達、そしてコーカサスの制圧。

ドイツと同盟国を含めた総勢150万の兵が、一斉にロシア南部へ雪崩れ込んだ。

この作戦を好機と見たクラウス課長は、レープ局長に対し、試験車輛の実戦評価を目的とした特別部隊「クンマースドルフ試験隊」の編成を提案した。

提案はレープ局長、そしてヒトラー総統にも認可され、急遽クンマースドルフにて、試験車輛の運用に特化した部隊が編成された。

通常、試作車輛が実戦に投入されることはほとんどない。

だが、クラウス課長の強い意向と、ヒトラー総統の許可をもって、この異例の試みは実現した。

クンマースドルフ試験隊は、第11機甲師団配下の第119砲兵連隊に編入されることとなった。

急ぎ編成を終えた試験隊は、前線へと鉄道輸送された。

1942年7月中旬のことであった。

「アルデルト中尉、到着しました。早速、試験車輛の荷下ろしを」

クンマースドルフ試験隊の指揮官、マルティン少佐である。

「分かりました、行きましょう」

試験隊とホイシュレッケを載せた列車は、目的地の駅に到着した。

蒸気の匂いが立ちこめる中、マルティン少佐の号令が響く。

「荷下ろし始め！急げ！」

ホイシュレッケに続き、編成に組み込まれたⅡ号弾薬運搬車も、次々と貨車から降ろされていく。

「しかしまぁ、何度見ても異様な車輛だな」

「マルティン少佐、部隊の指揮をお願いします」

「お任せを。アルデルト中尉、ホイシュレッケを頼みましたよ」

伝令が駆け寄る。

「荷下ろし完了しました！いつでも出発できます！」

二人はその声を聞きながら、胸の高鳴りを抑えられなかった。

机上の理論でしかなかった兵器が、いま実際に戦場へ赴く。

それは技術者としての誇りと、死地に送り出す不安が入り混じる瞬間だった。

（戦場では何が起こるか分からない。爆弾ひとつ、砲弾ひとつで全滅もあり得る）

「これより、クンマースドルフ試験隊は前線へ向かう！気を抜くな、ここは戦場だ！我が軍は大攻勢の真っ只中である！連携を密にせよ！」

現地時間、午前10時。

クンマースドルフ試験隊は、最前線後方の丘に展開を完了した。

地平線の向こうで砲煙が立ち昇り、地面を伝って低い地鳴りが響く。

「技術官殿、いつ始めます？」

「……支援要請が入ったら、評価試験を開始する」

勝流は、胸の奥に緊張を抱えながら、ホイシュレッケの車長に答えた。

そこへ無線が鳴る。

前線部隊がソ連軍の頑強な抵抗に会い、遅々として攻撃が進まないでいる。

同時に、友軍の砲兵隊からも連絡が入った。

牽引用トラックが故障し、砲を運搬できず、現地で立ち往生しているらしい。

その現場に最も近かったのは、クンマースドルフ試験隊であった。

マルティン少佐は即座に決断した。

「ホイシュレッケのうち1輌は砲塔を降ろせ！残る2輌はそのまま戦闘配置につけ！砲塔を降ろした車輛は、連絡のあった砲兵隊を支援せよ！」

ホイシュレッケのクレーンが唸りを上げる。

鋼鉄の腕が動き、砲塔を静かに地面へ降ろした。

降ろされた砲塔は、Ⅱ号弾薬運搬車がそばに付いた。

砲撃終了後、すぐさま撤収するためである。

砲塔に残された乗員は、不安そうな顔をしていた。

「技術官殿！本当に牽引できるんですか！」

「できる！というより、私ができるように設計した！接続の作業は任せてくれ！」

戦場の喧噪の中でも、金属が擦れ合う音だけははっきりと響いた。

「装填よし！目標座標、確認！」

「砲撃準備完了！」

勝流は息をのむ。自らが設計に携わった兵器が、初めて戦場で火を吹く。

「Feuer(撃て)！！」

轟音が辺りを裂いた。

砲炎が閃き、地面が震える。

続けざまに二射、三射。

観測班の報告が入る。

「命中！命中！！敵陣地崩壊！」

砲撃終了の号令が下り、試験隊は迅速に撤収を開始した。

そして、わずか数分後、先ほどまでホイシュレッケが展開していた地点に、敵の対砲兵射撃が雨のように降り注いだ。

「……間一髪だったな」

マルティン少佐の額を一筋の汗が伝う。

ホイシュレッケの機動力が、まさに部隊を救った瞬間だった。

無線で、前線部隊からの報告が届く。

「迅速な砲撃に感謝する！見事な砲撃だった！」

試験隊の面々は歓声を上げた。

勝流も小さく頷きながら、遠くに見える戦煙を見つめた。

砲兵隊の救援に向かったホイシュレッケも無事に帰還し、支援に感謝の言葉を貰った。

戦闘後、報告会が開かれた。

勝流は机の上に広げられた記録用紙を見つめながら、各員の意見に耳を傾ける。

当然ながら、砲塔を降ろした状態では砲は自走できず、ただの野砲と化す。

クレーン操作は複雑で、乗員の熟練を要する。

砲塔分離後の指揮系統が混乱しやすい。

誰もが言葉を選びながら意見を述べた。

その中で、一人の若い士官が、ぽつりと呟いた。

「……もっと簡易な自走砲で十分なのでは？」

静寂が落ちた。

その言葉は、皆が薄々感じていながら、あえて口に出さなかった現実を突いていた。

マルティン少佐は耐え切れなかったのか、「煙草を吸ってくる」と言い残し、テントを出ていった。

誰も反論できなかった。

複雑な構造、高価な生産コスト、整備の難しさ。

理論上の万能性はあっても、戦場で求められるのは「単純で強い兵器」だった。

勝流は何も言わず、静かに資料を閉じた。

理想を形にした結果、それが現実によって打ち砕かれる。

「……皆さん、ご苦労様でした。結果は後日、上層部に伝えます」

そう言い残し、勝流は席を立った。

夕暮れの光がテントの隙間から差し込む。

外では、乗員がホイシュレッケを整備していた。

太陽の残光を浴び、　　鋼鉄の車体は金色に輝いて見えた。

誇らしく、そして、どこか儚かった。