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第18話 III/IV号10.5cm自走榴弾砲

1942年6月初旬、クンマースドルフ試験場。

暖かい日差しに照らされながら、砂塵の中に一輌の試作車が鎮座していた。

その特徴的な外観は、既存車輛の全てと異なっており、試験場に並ぶ車列の中でも、一際異彩を放っている。

今日この試験に立ち会うのは、計画に携わった技術者とその関係者のみ。

高官はクラウス課長ただ一人で、純粋に試作段階での性能確認を目的とする場であった。

勝流は手にした資料を片手に、集まった面々へ説明を行う。

もっとも、全員が仕様を把握しているため、実質的にはクラウス課長への報告となる。

「仕様の確認を始めます。III/IV号10.5cm自走榴弾砲ホイシュレッケ、車体はⅣ号戦車、駆動系はⅢ号戦車のものを流用。搭載砲は10.5cm leFH 18で、全て仕様通りです」

III/IV号10.5cm自走榴弾砲ホイシュレッケ

総重量はおよそ23トン。

車体はⅣ号戦車、駆動系はⅢ号戦車のものを流用して作られた、自走砲専用車体「III/IV号砲架車」を使用している。

乗員は車長、運転手、砲手、装填手、無線手の計5名。

搭載砲は、10.5cm leFH 18の車載型を採用。

装甲は前面30mm、側面20mmと薄いが、最前線で敵戦車と撃ち合うことを想定していないため、この防御でも十分とされた。

携行弾数は最大60発と、既存の自走砲と比べても十分である。

名称の「ホイシュレッケ」は、砲塔を降ろす際に展開されるクレーンの形状が、まるでバッタの脚のように見えることから付けられた。

「ホイシュレッケで最も特徴的な箇所は、まさしく後部に設けたこのクレーンにあります」

全員の視線が、車体後部に設けられた小型クレーンへ向けられた。

鋼鉄のアームと滑車、固定用の支持脚。

既存の自走砲には見られない構造物が、陽光を反射して鈍く光る。

「まずはクレーンの作動テストから始める」

勝流の号令で、整備員たちが持ち場につく。

走行テストから先に行うという案もあったが、走行中にクレーンが破損すればそれで終わりだ。

安全を考慮し、まずは静止状態で動作確認を行うことになった。

勝流の合図でエンジンが始動する。

振動が地面に伝わり、油圧系統が唸りを上げた。

まずは砲塔の分離。

固定ボルトが解除され、ゆっくりとクレーンが動作を始めた。

クレーンで固定後、砲塔が浮かび上がる。

金属のきしみと共に、クレーンのアームがわずかにしなる。

（……頼むから持ってくれよ）

不安そうな勝流に、アルデルト社のクレーン開発部チーフ、ノルベルトが声を掛けた。

「問題ありません、我が社のクレーンは世界一です」

勝流の内心の声が、回転軸のうなりにかき消される。

やがて、砲塔は車体後方の地面へと無事に降ろされた。

クラウス課長を始め、技術陣が声を上げてしまう。

あの夢のような仕様を現実に作ってしまった、作れてしまった事実にである。

続いて再搭載試験。

作動は良好だが、動作がやや重く、滑らかさを欠く。

操作員の報告では「動きが鈍い」「反応にわずかな遅れがある」とのこと。

「油圧ポンプの圧力がやや不足している。改良すれば軽くなるでしょう。砲塔を軽くすることも視野に入れて良いかと」

ノルベルトが報告し、勝流は頷いた。

（問題なし。致命的な欠陥ではない……これなら次段階へ進める）

無事にクレーンの動作テストを終えて、走行テストを開始。

試験場に設けられた周回コースを二周する。

車輛はゆっくりと発進し、加速する。

砂塵を巻き上げながら、速度計の針は38kmに達した。

「最高速度38km。自走砲としては上出来だな」

クラウス課長は双眼鏡越しに呟いた。

機動性は良好。

だが、課題は速度よりも車体全体の振動だった。

クレーンを搭載しているため、固定部に微細な共振が発生する。

内部のボルトが共鳴するような低い音が響く。

「……確かに、ややうるさいな」

勝流も試乗席で耳を傾けた。

とはいえ、想像していたほどではない。

試験後、乗員への聞き取りを行う。

「今まで乗ってきた車輛の中でも静かな方です」

「これなら長時間の運用にも耐えられると思います」

意外にも好評だった。

試しにクラウス課長自身も運転席に乗り込み、一周して戻ってきた。

「確かに悪くない……静かだ」

午後からは、10.5cm榴弾砲の実射試験が行われた。

この砲の威力は全員がよく知っているため、今回は装填と展開動作を重点的に検証する。

設定では、現地到着後、クレーンで砲塔を降ろした後に展開、射撃姿勢へ、という流れ。

野戦での即応性を測るための試験である。

発砲の号令。

轟音が空を裂き、反動で土煙が舞い上がる。

砲塔はしっかりと地面に固定され、反動吸収も十分。

弾着も安定しており、全員の表情に安堵の色が広がった。

夕刻、全試験が無事終了し、関係者が仮設テント内で報告をまとめる。

課題として挙げられたのは、現時点で主に二点である。

1.クレーンの耐荷重量と油圧系統の強化。

2.,砲塔分離時の固定構造の強化。

心配された駆動系についても、洗練されたⅢ号戦車の物を流用しているため、問題外であった。

クラウス課長は椅子に腰を下ろし、報告書を閉じた。

「……よくやった。試験結果としては申し分ない」

そう言いながら、課長は静かに車輛の方を見やる。

「問題は実戦だ。実際の戦場で、一体どれほどの成果を上げるか……そこが肝心だ」

少し間を置き、彼は立ち上がった。

その声音には、確信めいた響きがあった。

「ホイシュレッケは単なる自走砲ではない！」

周囲の視線が集まる。

クラウス課長は胸を張り、言葉を続けた。

「この車輛はヴァッフェントレーガーである！」

試験場の空気が、一瞬ひりついた。

やがて誰かが小さく拍手し、それが次第に広がっていく。

勝流はその場に立ち尽くしながら、胸の奥が熱くなるのを感じる。

（ついに……この言葉が現実になったか）

武器運搬車、ヴァッフェントレーガー。

武器を運ぶ者の名が、今ここに、正式に生まれた瞬間であった。

しかし、ホイシュレッケを見つめるクラウス課長の表情は、どこか寂しげであった。