仮想空間XZの探索を再開する

　●ムーンスノア

　探索二日目は、前回の探索終了地点からの再開となっていた。

　初日は特に成果なしだったこともあり、アタシは普段より気が荒れていそうだった。

　それでも、皆が揃うと無言で森の道を進んでいく。

　格闘を極めていそうなカンフーなミカドラ、野球帽をかぶった野球少年ポップベーブ、茶色いきのこのコスプレをしているシイタちゃん。

　仮装パーティーでもしているのかと思えるくらいに温度差があるパーティーなのに、どうしてか会話が一切発生しない。

「……次のエリアかしらね」

　ムーンスノアの視界には、大きな洞窟の入り口が映り込む。

　森エリアを抜けた先にあったのは、炭鉱エリアとみられる場所。

　ムーンスノアの率いるパーティーは、無言のままそこに入っていった。

　炭鉱エリアは、思ったよりも暗い空間である。

　ムーンスノアの名に合わない炎魔法で道を照らさなければ、まともに前に進むことが出来なかった。

「依頼の探し物、どこにあると思う？」

　ムーンスノアは口を開いた。

　おかしい。おかしくないけど、念のため振り返ってみる。

　ミカドラと、ポップベーブがいる。

　シイタちゃんがいない。

「あら、シイタちゃんはどうしたのかしら？」

「知らないわよ」

「わからぬ」

　ミカドラとポップベーブは、互いに顔を合わせた。

　それを見たムーンスノアはため息を漏らしたあと、より奥深くへ進もうと足を動かす。

　シイタちゃんはパーティーから外れていない。

　だけど、どうして二人しか姿が見えなかったのか。

「もしかしたら、敵がいるのか」

　再度振り返ってみると、そこには誰もいなかった。

　否。正確には、ミカドラとポップベーブが、床に仰向けになって転がっている。

　不意打ちで倒されたのか？

　依頼を放棄して帰ってしまったのか？

　それとも――。

「そこにいるのね、誰かしら？」

　ムーンスノアが尋ねると、炭鉱エリアの天井が一斉に光り出した。

　一瞬にして視界が急激に良くなると、黒い天使の羽が空中にひらひらと舞っているのを目視した。

「ああ、これは。裏切り者ですわ」

　ムーンスノアは見つめていた。

　赤い短剣を持った、黒い羽根の天使を。

「この身は、お姉ちゃんの命令を聞くためだけに存在している」

　●リリークラン

　湖エリアの先は、塔エリアとなっていた。

　湖エリアはどうやって超えたのかというと、最初から必要なかった。

　ルアーボがスキルで生み出した蛇を使い、湖の中に沈めて深さを確認しようとしたのだが、蛇は沈まずに足場として存在していることを確認したからである。

　わざわざ小船を探すまでもなかったのだ。

　こうして無事に湖エリアを超えたリリークランとカラセナが率いる三名は、塔の中に入ることにした。

　塔エリアは、巨大図書館のような構造となっており、無数の本が棚の中に収納されていた。

　円形となっている外周に本棚、時計回りの螺旋階段で上方向へ永遠に登れそうになっているが、リリークランはスペードの記憶を探すために上ることを決意する。

　ルアーボは階段を上るのを嫌がった。なので、先日手に入れた卵料理を手元に取り出して、いっぱい食べてもらうことにした。

　カラセナとジャックゲイルはルアーボの見つつ、入り口付近の本を見て回るということで、今はリリークランひとりで螺旋階段を上り続けている状況となっていた。

「はぁ……。それにしても」

　ムーンスノアの身は大丈夫なのかな？

　フミエルは、うん。

　カラセナは心配しなくても、とは言っているけど。

　グループリーダーチャット、思ったよりちゃんと聞こえてくる。

　良いことも、悪いことも、全部――。