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■星 02

　僅かに顔を引いて、助手席の女性を見下ろす。

　実夏は僅かにこちらへ身を寄せ、右手を西園寺の肩に、左手を胸元に触れていた。

　薄いピンクの口紅を引いた唇が、小さく開いている。

「西園寺さん……、四郎さん」

　その、長い睫毛(まつげ)を伏せるかのように、やや目を細め、唇に笑みを浮かべ、見上げてくる。

　西園寺の無骨な手が、無造作に胸元に寄せられた手を引き剥がした。

「あんたは母親なんやろ。こんなことしとったら、あかん」

　ぶっきらぼうに告げられて、一瞬、実夏の表情が強張ったように、見えた。

「母親、ですか。……四郎さんのお母様はどんな方でした？」

「は？」

　しかし突然問いかけられて、間抜けな声を漏らす。

　実夏は変わらず微笑を浮かべているが、茶化すような雰囲気でもない。

「どんな、て……普通です」

「普通？」

　戸惑ったまま口を開くと、そのまま問い直される。少々むっとして、続けた。

「普通ですよ。普通に食わせてくれたし、普通に凍えさせられへんかったし、普通に家ん中にいられた。全部、普通のことやないですか」

「寄り添ってくれた？　受け止めてくれた？　尽くしてくれた？　愛して、くれたの？」

　西園寺の唇は、珍しく嘲りに歪む。

「母親に愛されてないか、なんて悩むんは、高校生までにしとくべきや」

　胸から引き剥がした実夏の手は、軽く掴んでいただけだった。彼女はそっとその手を外し、そして男の頬に触れる。

　愛おしげに。

「安らぎをあげる。寄り添ってあげる。どんな感情も受け止めてあげる」

　頬を撫で、指先が耳の縁をなぞる。

「……どんな、感情も」

　繰り返す声が、僅かに掠れた。

「どんな感情も」

　実夏は笑みを絶やさない。

　肩に置かれた手が、力を籠めた。

　逃がさない、と言うように。

「愛してあげる」

　するり、と言葉が流れ出た。

　指は、男のこめかみの髪に入りこみ、ゆっくりと撫でつけている。

　時折肌に触れる指輪から、金属の冷たさが滲む。

　じっとりとした熱がこもった吐息が、漏れた。

「あのこたちみたいに」

　バックミラーに、森の中からゆっくりと歩み出る人影が、映っていた。

　歩き方はどこかたどたどしい。

　一歩ごとに、上体が揺れ、ふらふらと危なっかしく動いている。

　両手はだらんと身体の横に垂らしたままだ。

　暗がりの中にいて、表情は、感情はよく判らない。

　その人影が、三体。いや、四体。五体。

「何も不安がることはないの。私が、守ってあげるから。誰も、あなたに触れさせない。誰も、あなたを連れていったりしない。私といれば、わたしとずっといれば、幸福(しあわせ)なのよ」

　西園寺が横目で周囲を伺っていることなど気にもしないのか。実夏はその胸にしなだれかかるように身を寄せた。

　どん、と車が揺れる。

　一人が、車のトランク部分に両手をついて、車内を覗きこむように身を乗り出していた。ぎし、ぎし、と、身体を揺らすたびに車が軋む。

　ばん、と他の一人が助手席の窓に手を押しつけた。

　べったりと、泥のような何かが付着して、掌とガラスの間を埋める。

　運転席の窓に。

　フロントガラスに。

　ルーフに何かが乗ったらしい音が響く。

　ここにきて、おおっぴらに西園寺は周囲を見回した。

　……八体の、人影。

　月と星と夜景の光は、逆光となって、相手の姿は判然としない。

　その身体から何かが垂れ下がり、時折ぼたぼたと落下するのが視認できる程度だ。

「怖がることはないわ、四郎さん」

　その動きをどう思ったか、実夏は宥めるように告げた。

「みんな、優しいこたちだもの。優しい、寂しいこたちなの。あなたと一緒」

　鋭く、息が吐き出された。

　鼻で笑ったのだ、と、実夏は気づいただろうか。

　後ろ手でパワーウィンドゥを操作する。後部座席の窓が、ほんの一、二センチ開いた。

　瞬間、凄まじい臭気が流れこむ。

　西園寺は顔色一つ変えない。

　実夏も、陶然とした表情を崩さない。

　崩れるとしたら、それは。

「次郎五郎。九十郎。存分に、喰らえ」

　ルーフの上にうずくまっていた人影が、横合いから飛び掛ってきた黒い獣に、そのまま地面へと突き落とされた。

　水っぽい、何かが崩れたような、ぐしゃりという音が響く。

　鋭く、実夏が息を飲む。

　黒い獣は、大きく首を振って何かを喰い千切った。

　車を挟んで反対側にいた銀色の獣は、手近なものの脚の腱に的確にかぶりつく。

「いや……、いや、やめて！　やめてぇえええええ！」

　目を大きく見開き、絶叫しながら、実夏は西園寺越しに手を延ばした。

　黒衣の男は、ただじっとそれを見下ろしている。

　一転して目の前の男への関心を失い、ただの障害物だと判断したかのように、実夏はくるりと身を翻した。

　がちゃがちゃと助手席の扉を開けようとノブを引き、ロックを外そうと視線を周囲に走らせる。

　だが、この車は特別だ。そう簡単に、ロックを外せはしない。

　その間も、一体、また一体と、人影は崩れ落ちていく。

「やめて、お願い！　いや！　いやぁ！」

　半狂乱になった実夏を、ただじっと見極める。

　あの二頭の犬は、西園寺が使役する犬神だ。

　彼の命令には絶対服従し、全力を行使し、そして、そう、酷く飢えている。

　実夏は叫び声を上げ、窓ガラスをその拳で叩いていた。

「私の、わた、わたし、の、子供が、坊やが、いや、あ、やああ！」

　そして、西園寺は、そっとその両拳を掴んで、引き寄せた。

「離し、て。たすけて……」

　ぼろぼろと流れる涙を拭うこともなく、弱弱しく呟く。

　西園寺は背後から身を寄せて、囁いた。

「落ち着いて。よぅ見(み)ぃ。あれは、あんたの子供やないやろ？」

「わたし……わたしの、こども、が」

「違(ちゃ)う。あんたの子供は、ほんの三歳やないか。あんな、下手したらあんたよりも大きい子供やなかったやろう」

「わたしの……わたし、の」

　力なく、いやいやをするように首を振る。

「あんたのたった一人の子供は、どこにおるんや？」

「あのこ……は」

　実夏の両手から、力が抜けた。西園寺の手から離れ、ぱたり、と自分の膝の上に落ちる。

「……あのこは、し、死んでしまった、って」

「……死んだ？」

　かちかちと歯を鳴らしながら、実夏は頷く。

「お義母(かあ)様から電話がきて。預かっている間に、死んでしまったって。もうお葬式も済んで、お骨(こつ)も、向こうのお墓に入れてしまった、から、って。もう、わたしのところには、帰ってこない、って」

「ほんまなん？」

　拭うことのない涙が、頬をつたってぽたぽたと落ちる。

「ファックスが、お寺の方に、きた、の。し、死亡診断書、と、お葬式の写真と、お仏壇に、写真が飾っ」

　そこで、とうとう、実夏は号泣した。

　ただ一人の、小さくいとけない彼女の子供のために。

　流れ落ちる涙が、指に嵌められた石榴石の指輪に跳ねて、小さく光を反射した。

　母なんて、なにもしてくれなかった。

　吐き捨てるように、彼は答えた。

　お母さんがいたら、こんな感じなのかな。

　照れたように、彼は答えた。

　今更母親を求めるなんて、って怒られましたよ。

　寂しそうに、彼は答えた。

　だから。