第11話：記録に眠る真実

　崩れかけた石室の裂け目から漏れる、青白い光。

　俺は、それに手を伸ばしていた。

　温かい。

　けれど、炎ではない。

　まるで、誰かの記憶に触れているような――そんな感覚だった。

（この熱……どこかで、感じたことがある）

　意識の底で、誰かの声が揺れる。

（……侵入の兆し。村の外縁、北側より）

　響いたのは、リーヴァの声ではなかった。

　もっと機械的で、無機質な、それでいて圧倒的な意志を宿す声――

（これは……記憶？）

　直後、光が揺らめき、空間がねじれた。

　石室の景色は消え、俺の目の前に広がっていたのは――別の空間だった。

　荒れた地平。

　鈍く曇った空の下、漆黒の影がゆらめいている。

（……ここは、どこだ？）

　俺は確かに、その場に立っていた。

　けれど、体は動かない。

　声も出ない。

　この光景を見せられているだけような、奇妙な感覚。

　その中央に、ひとつの影があった。

「……侵入の兆し。村の外縁、北側より」

　空間の彼方から響いた声。

　女とも男ともつかぬその響きは、冷たい命令のようだった。

　その中心に、ひとつの影があった。

　堂々たるその背中には、かつて敵として対峙したときの威圧感とは異なる、奇妙な既視感があった。

（まさか、あれは……）

　深紅の戦衣を纏い、風を背に、漆黒の剣を構える男。

　否、間違いない。

　あれは、魔王だ。

（これは……魔王の記憶なのか……）

　魔王の瞳には、燃えるような蒼い光が宿っていた。

　誰かが記録した映像ではない。これは、意志の残響。

　その存在そのものが、この記録の中で【生きて】いる。

「……排除する」

　魔王はそう告げ、ゆっくりと歩を進めた。

　空が裂ける。

　降り立ったのは、漆黒の鎧に身を包んだ神の執行者。

　無数の輪を従えたその存在は、かつてレオンが相対したものと同じ、【神の法】を体現するものだった。

「魔王……違反行動を確認。祝福なき地を占拠し、拒絶された者の庇護を継続。これより、制裁を実行する」

　執行者の輪が、回転を速める。

　だが、魔王はそれを一瞥しただけで、剣を抜いた。

　青い炎が、地を這うように広がった。

「――この村は、誰にも渡さない」

　言葉と同時に、魔王は突き出された執行者の法剣を紙のようにいなす。

　左腕を包む蒼い炎が渦を巻き、まるで意思を持つかのように執行者の剣へと絡みついた。

　蒼い閃光が弾け、神の加護を帯びた刃が音を立てて崩れ落ちる。

「防御……破られた？　この数値は……誤差……エラー……」

　執行者の輪がひとつ、音を立てて崩れ落ちる。

「排除――対象を、排除――」

　だが、魔王はそれを待たずに踏み込んだ。

　瞬きの間に距離を詰め、執行者の胸部を貫いた剣が、蒼く閃く。

　その刹那、執行者の身体が粒子となり、風に消えた。

　残されたのは、焼け焦げた大地と、ひとりの魔王だけだった。

　燃え尽きる風景の中、魔王の視線が、まっすぐにこちらへと向けられた。

　誰かに語りかけるような、だが確かに自分を見ていた。

「……この地を見守る者が、俺以外に現れるか」

　その声が、確かに胸に届いた。

「いるのならば、今度はその者が、何を選ぶのかだ」

　記憶の残響が、耳に残っていた。

　記録の世界が、ゆっくりと崩れていく。

「……あれが、魔王の【意志】だったんだ」

　現実へ戻ったレオンの隣で、リーヴァが呟いた。

「選ばれなかった者たちを守るために、神の執行者と戦った。彼女は最後まで、この地を――人を、見捨てなかった」

　手の中の水晶球が、光を失っていく。

　その記録は、もう一度再生されることはなかった。

　けれど、胸の奥に焼きついたあの蒼い炎の残像は、決して消えることはなかった。

　あれは確かに、守る者の剣だった――

　俺が壊してしまった、希望のかたち。

　だが、まだ――取り戻せるのかもしれない。

「俺はどうして魔王と戦っていたんだ……」

　レオンの呟きに、リーヴァが微かに笑った。

（それを、これから知っていくのさ。残された者としてな）

　風が吹いた。

　かつて蒼い炎が護ったこの地に、再び静寂が訪れる。

◆◆◆

　その頃――

　長い山道を越えた先、霧に沈む山腹に、崩れかけた石柱群がひっそりと立ち尽くしていた。

　苔むした礎、割れた柱、崩れた天井――祈りの気配はどこにも残っていない。

　かつて神に選ばれたこの場所は、いまやただの瓦礫にすぎなかった。

「……ここが、かつての聖地……アスレイン旧神殿」

　セラフィーナは風を避けていた外套のフードを脱ぐ。

　隣には、竜骨盾《アイギス・コード》を背負った守護戦士フィラの姿。

　彼女は周囲に気配を張り巡らせながら、神殿の様子をうかがっていた。

「……おかしい」

　足元に、何かが転がっていた。

　それは――祈り虫。

　神気に反応して生まれる、神の加護の象徴。

　本来なら私たちを歓迎するように浮遊してくれるはずだった。

（どうしてこんなことが……）

　しかし、今その身体は、何本も足をもぎ取られ、胴を潰され、地に貼りついていた。

　その体から漏れる微細な光すら、濁りを帯びている。

「誰かが、祈り虫を切り刻んだ？　そんなこと……」

　さらに奥へ進むと、破れた神官服に身を包んだ神気残響体が、壁に凭れかかるようにして倒れていた。

　その霊体はすでに崩れかけ、かつての威厳も、神気も、残っていなかった。

　瞳も虚ろで、ただ唇だけがわずかに震えていた。

「神……は……どこへ……」

　断末魔のような言葉を残し、残響は光の粒となって消える。

　その光も、どこか苦しげに揺らいでいた。

「ここで……何が……あったの……？」

　セラフィーナは胸を押さえた。

　ここは、祈りの場ではない。

　神に選ばれし地ではない。

――神は、もうこの地を見ていない。

　それが疑いようのない現実として、彼女の中に突きつけられていた。