93話

　マーケットの端末をいじりながら、考えていた。

　俺がトモガラを倒せなかった原因は、力不足と舐めプだろう。両方が成立するかどうかはともかく、力不足なのに全力を出していないところは、本気でマズかった。

『正直、乗っ取りが成立すりゃアそいつでいいんだがね。ああいう外に持ち出せないモンでもなけりゃ……』

「現地調達もいいんだけど、やっとくべきこともあったよね……」

　ザクロというキャラクターは、スピード型の剣士である――ときには防御タイプのバッファーにもなるが、〈割鉈の型〉と〈柳尾の型〉〈裁刀の型〉の基本は同じだ。となると、メンバーに加えるべきは防御タイプだろう。敵がスピードで上回っているのなら、なおさらだ。

　ノイスを盾役にして、俺がアタッカーをやる。それがソロでの最適解だろう。結論を出してすぐやってきた足音は、先ほども聞いたファラさんのものだった。

「あら、ザクロちゃん。今度は何を探してるのかしら……こんなに早く戻ってきて」

「ノイスを盾役にしようと思ってるんです。機械の部品で、いいのありませんか？」

「ふぅん……」

『ちったぁ鍛えられたが、結局は機械がいちばんいいみてェなんだ』

　さんざん高騰していると言われていたエンジンも、その噂が広まりすぎたせいか買う人が少なくなり、値段が下がっていた。

「昨日は三倍くらいで出てたんだけど、これなら大丈夫ね」

「おー、一万メテラ……」

　かなり大きくて馬力もある「５Ｇヴルカン」というエンジンが、相場よりはかなり安く手に入った。ライヴギアなら何に組み込んでも使えるはずだが、もともとの用途は人型ロボットを動かすためのものらしい。

「作業機械用の方が出力はあるの。でも、熱量が大きすぎるのよね」

「冷却に手間取るんですね」

「制御装置は、エンジンの出力に比例していいものを積まないといけないのよね。そこで費用がかさむから、両方安く済ませる人が多いの」

「そこで節約してるってことですか」

　冷却材に「ディープサフィール」、それに「ケジンドⅡＳ」という制御装置を買う。ものすごい性能らしく、ノイスは『極上じゃねェかこりゃあ！』とご機嫌だった。

「主動作は……まあ、ノイスくんに任せましょうか。そこに星霊(アスト)を積むこと自体が、あなたの売りなんだものね」

『分かってるじゃねェか、お姉さま？　それで、外装はどうすんだ』

　稼働部を構成する物質は、それなりに幅を持たせてもいいらしい。パワードスーツを作るにしても、鋭さと固さを部位で分けたり、反応装甲や耐熱・耐電圧装甲を付けたりすることがあるらしい。

「そうね……盾役っていっても、何をするのかによるわ。ただ耐えるだけじゃないんでしょう？　あなた自身でデータをのぞいてみたらどうかしら」

『風情のねェこと言うなァ、タッチパネルをハックしろだなんて……。ま、やるがね』

　一秒もかからずにハックと閲覧が終わったらしく、ノイスは画面を切り替えた。

『これだな、「スプリングファイバー・シート」。ずいぶんと面白い性能だぜ』

「たしかに、これはすごいね」

　その他もろもろの人型機械のパーツをがちゃがちゃと組み合わせ、大量に買ったシートで全身を覆う。制御装置に入り込んだノイスは、さっそくシートを変形させてその姿を完成させた。

『はははッ、こいつはいいな！　あえて下半身を捨てた甲斐があったぜ……浮遊ユニットは少しばかり高かったが、わがまま言っちまってよかったのか？』

「パフォーマンスがめちゃくちゃ上がりそうだったから、いいよ」

『太っ腹だねェ、マイマスター。ところで、どうだい？　性能面は申し分ないと思うんだが、見た目が気味悪いってことはねェかな』

「いや、まあ……いい感じだと思うけど」

　全体的に丸っこくて、下向きに尖った曲線が多く、細い体に多めの装飾を加えているからか、どこか女性的だった。より詳細に言うなら、プラチナの花嫁とでもいった様子だろうか。

「なんだか、ウェディングドレスみたいね」

『そうなのか？　人間の感性は分かんねェな、この合理的な配置を儀礼用に見るか』

　何か考えがあっての配置らしいが、こちらにはよくわからなかった。

「ともかく、完成だね」

「あっ、いたいた！」

　そろそろログアウトしようかと思った矢先に、四人の男女が駆け寄ってきた。

「ザクロさんですよね！　野試合をしてほしくて」

「どこで知ったんですか、私のこと……」

「有名人じゃないですかー！　僕ら、パーティー組んでまして」

「そうそう。対人戦を経験しておきたいけど、あの人はね……」

　ゾードに倒された人が復帰してこないのは、トラウマの残るようなやり方でＰＫされたからだ、という説を聞いたこともある。ものすごく健全な雰囲気のある四人だから、ゾードに連絡を入れるのも違う気がした。

『ちょうどいいじゃねェかマイマスター、マーケットにも試し切り用のプレイグラウンドがあるだろ？』

「おっ、星霊(アスト)のほうが相手してくれる流れですか？」

　あわあわと何を言えばいいか分からなくなっている少女と、押し黙っている青年は、ほとんど言葉を発していない。活発そうな青年と彼女らしい女性は、話は決まったとばかりにプレイグラウンドの方へと歩いて行った。

『行こうぜマイマスター。少しはいいとこ見せてやるよ』

「やる気だね、ノイス」

　少しあきれながら、俺は観戦することになった。