73話
どうぞ。
『カカカッ、同一存在が隣にいるってのも楽しいもんだなァ！』
『文字記録だと見分けがつかねェんじゃねェーカ!? どうするよ同僚！』
小箱――「ノイス」の基本形態は、楽しそうに会話していた。
『しょうがねェや、ちょっくらアーカイブから最適人格を探すぜ！』
『カカッ、そうすっかな！ 少女にうさんくせェーのが付いてると、物語としてウケが悪そうだからなァ！』
まるで書記かなにかのようなことを言いつつ、二人は数秒明滅していた。
『マイマスター、どうする？ 口調は伝達用フォーマットだから、情報の内容は変わんねェーんだがね。あんたがやりやすけりゃ、なんでもいいぜ』
「私はそのままでいいよ。男女の組み合わせが面白いと思うな」
『ほっほう、なるほど？ 聞いたか同僚！』
『面白ェー提案だな！ さっそく女性型フォーマットと入れ替えておくぜ！』
ゾードが話題についていけずにいるうちに、あちらの小箱は口調を変えた。
『マイマスター、伝達用フォーマットを刷新しました。いかがでしょうか』
「俺の案が取り入れられてない気がするんだがな……」
『お気に召しませんか？』
「もっとカオスになっても困るから、それでいいぞ」
諦めたのか、こういうのが好きなのか、ゾードはなんとも言えない表情で浮遊する小箱から目を逸らした。アーカイブにどんな口調があるのかは気になるけど、聞き取れない方言なんかに変わったら困るのは確かだ。これくらいが妥当なのだろう。
「会話できても、いいことばかりじゃないんですねぇ……」
「いやぁ、たいへんですね」
頭の上にドラゴンを乗せたり、肩に妖精を乗っけたりしている二人は、まったくの他人事を楽しそうに眺めている。
「それにしても、紙とノイスじゃ相性がよくないと思うんだが……どう使うつもりなんだい？ 基本、かれらは機械だろう？」
戦闘状態ではないからか、錫児さんはマンモスの牙を腕組みして支えていた。地面につくと傷んだりするのだろうか、という思考が出てくるのはちょっと嫌だった。
「みたいですけど」
『スペックの説明が必要か、マイマスター？』
「だいたい分かってはいるけど……うん、本人の口からも聞いときたいかな」
『オーケー！ 機械はウソをつかない、大原則を分かってるようで嬉しいぜ』
ノイスは、設定上もっとも悪いことになっている。会話ができるほど成長したコンピュータウイルスで、あらゆる機械に対してハッキングを仕掛け、制御を乗っ取ることができると書いてある。
『ま、先史時代にいたウィザード級ハッカーあたりの噂だろうがな！ そんなもん記録にないぜェー、ラップトップでスパコン乗っ取るなんて無理だからなァ』
ソフトウェアがあれば演算ができる、というのは大きな間違いだ。ウイルスがどれだけ凶悪でも、実際に計算をするコンピュータを乗っ取っていなければ、そのスペックは発揮できない。
『オレのスキル「クラック・オン」は、使えるリソースの大きさで強さが変わる！ ここからが取引だぜマイマスター、あんたはいくつレベルを払える？』
「ギリギリ、かな」
『カカカッ、紙でオレを選ぶだけあるなァ!! それでそれで……？ オレにハックして欲しいものがあるんだろ？ 言えよ、ほら』
「もうちょっと待ってね」
心底楽しそうに言うノイスを静かにさせて、俺は眼前の光景に目をやった。ローペが「あれですかー」と肩をすくめる。
「お出ましですねぇ。言っちゃなんですけど、ほぼ初戦闘ですよ？」
「フォローはするさ、心配ない」
錫児さんの股間が光りだし、エネルギーの奔流が感じられた。
「探査機のアンテナだ。こいつで探れば、不完全遺物のありかが外れ込みで分かるようになる」
「それでいいんです？」
「一週間くらい何千人と露天掘りして、出たのが二十かそこらだぞ」
「わお……この環境は変えないと、ですもんねぇ」
不完全遺物は、言ってしまえば武具っぽいものの残骸である。修復のプロセスを挟んでもなお、大昔に稼働していたころの性能は取り戻せないらしい。復元ではなくて新生とか改造を施さないといけないらしいけど、貴重すぎてそれも進んでいない。
このあいだ倒したＰＫにも遺物使いはいたけど、何をしていたかまったく記憶にない。おそらく、修復しかできていなかったのだろう――返しそびれて、ザイルに聞いても「インしてないから引退したっぽい」と言われている、なんだか妙な武器がそれらしかった。
「何もしてきませんね……あくまで門番、ということなのでしょうか」
半分ほど地面に埋まったビルのてっぺんに、確かにパラボラアンテナのようなものが備え付けられていた。年月で傷んだふうにも見えず、それなりに使われているような気配さえ見える。
小屋ほどもある門番は、どうやら体育座りしている人型ＮＰＬのようだった。なんとなく視線は感じるのだが、とくに警戒する様子もない。
「石っぽいぞ。ザクロさん、切れるのか？」
「今は打撃です。あと、ローペちゃんと戦ったあとなので」
激しい運動の練習をするための服を着ている……なら、やることはひとつだ。
「ムチと併せた格闘でやります」
見た目通りのことをする。
上がったテンションのままに突っ切るために、俺は駆け出した。
