172話　剝章/第六真相・２

　世界が平和だったころから、そのプロセスは変わっていない。チョーカーを巻き、枕とバイザーがセットになったＶＲ機器でメタバースへとダイブする。巨大な扉へ向かう人々の群れは、まるで葬送の列のようにも見える。死地ではないとされがちだが、ＶＲ空間ならば絶対に死なないという担保もない。

　看護師を目指す姉の勉強の邪魔にならないだけでも、ただ眠っているに等しいＶＲダイブはありがたい――小さな思考の泡が浮かんですぐに弾け、後ろから聞こえた「おう」という声に、カリナは振り向いた。

「あ、ゾールトさん」

「お前も『ナギノクイント』やるんだな」

「いつも通り、ですよ」

「はッ、お前らしくって安心するぜ」

　そうだ、とカリナ＝「ザクロ」は妖しく笑う。

「いつも一緒に遊んでくれますよね。お好みに合わせた方がいいですか？」

「年の差考えろよお前……手ぇ出しちまったらどうすんだマジで」

「耐えてるんですね、ふふー」

「やめろって……」

　同じ場所で戦う仲間として、戦場で恋に落ちる男女も少なくない……というが、ザクロのそれはまだ乳臭い感情の延長線上にある。少なくともゾールトはそのように考えているらしい、とザクロは知っていた。

「じゃあ後でな。先に始めとくぜ」

「はい、またあとで」

　大扉をくぐると、調整スペースに入る。

『志願者番号54521、よく来てくれた。まずは姿を作るといい、兵士に許された最高の娯楽だからな』

「いつもありがとうございます」

　現実における地球のほとんどは、マーレスによる浸食を受け、死地となっている。全土が無事なのはアジアとオセアニアの一部島嶼くらいのもので、国土が生き残っていても国民が全滅した国、国土を含めすべてを「海に喰われた」国が九割九分九厘を占めていた。それゆえ、好きな服を好きなときに着ることができるものは少ない。

　その制約をなくす仮想世界の存在は、煤けた現実を忘れさせるには充分なものだった。そして、いくら好きな服装をしていても、旧時代のような軍務規定に引っかかることはない。つねに戦い続ける人材を確保せねばならない都合上、プレイ人口を一人でも多く増やさなければならないからである。それがかれらのモチベーションになるのなら、と……開発陣は、たくさんのコスプレ衣装を用意し続けていた。

「けっこう足フェチだし、足出てるのがいいなー……」

　とろりと流し込んだようなルビーが差す紫色の瞳、しっとりとした烏の濡れ羽色の髪をふたつ結びにして、ほっそりとして小さな体が完成した。服装はまだ決められないらしく、インナー姿のままである。

『予告を見ていたかもしれないが、今回は〈式〉を用いて戦ってもらう。服装の傾向はこれら〈式〉によってある程度決定される。初期の自由度は低いが、貢献度によってそれなりに変更できるようにもなる』

「いつも通り、働けってことですよね！」

『ふふふ、よく分かっているようだな』

「そりゃーもちろん」

　遊戯という形に整えられた闘争は、しかし本来の意義を失ってはいない。それゆえ、参加者には「好きな服を好きなだけ着られる」以上の褒章も、死亡保障もあった。

『では、選んでくれ』

「はーい」

　怪物を打倒する力は〈災式〉〈壊式〉〈葬式〉の三種に分かれる――要するに遠距離・近距離・間接のどれにするか、という話だった。遠距離型は布地の分厚い装備、近距離型は重厚かつ堅固な装甲、間接型は比較的薄着である。すぐさま〈葬式〉を選び、ふわりと広がった振袖風の衣を身にまとう。色はレモンとオレンジ、相手にまだまだ子供だと思わせるための選択だった。

『では、どの武器を選ぶ？　君はいつも楽しさを重視していたな、ゲーマーのように』

「私はゲーマーだよ？　そうできる限りずっと」

　平和でなければ、ゲームをすることはできない。大昔の書物で語られていた言葉だ。しかし現在は、平和のためにゲームをすることができるようになった。

「じゃあ、行ってくる。何回でも来るからね」

『……ああ』

　裏面からの侵略が終わらない限り、新たな世界を生成し、敵を誘い込み続けることになる。敵は世界法則に基づいて力を付けられると信じており、仮想世界に訪れているが……いつそれが崩れるかもわからず、偽装世界として利用する必要がなくなる日も見えない。

『無事を祈っている』

　小さく聞こえた声に、ザクロは手を振った。