168話

　準備が整ったことを告げると、ゾードはすぐに「今から行く」と返事をくれた。こちらで選んだ場所を指定しても、少し笑うだけだった……あちらもたくさんの手を用意していて、狩られるつもりなどかけらもないのだろう。

　サリディス郊外、たくさんの岩が立ち並ぶ「クレブロン荒原」。月が照らす岩だらけの砂漠に落ちているものは、ここにいたＰＫの残したものだ。弱肉強食(ヒャッハー)スタイルで活動している彼らは、理由を話すと快く協力してくれた。落としたアイテムは拾わない約束で、ふだん使っているお店の情報も好感した。

『反応アリだ、マイマスター。あっちはどう出ると思う？』

「一人でやると思うけど」

『だよなぁ。あいつはやりたそうだが』

「止めといてくれない？　話したいこともあるし」

　へいへい、とノイスは引っ込んでいった。

　ギリギリ道っぽく見えるものを進んでくる、アーミールックに角刈りの男。ゾードは、手に何も持っていなかった。

「警戒態勢……ってわけじゃないらしいが。どうした、また悩み事か？」

「いえ。友達は悩んでるみたいですけど……ゾードさんをカウンセラーとして紹介っていうのも、なんか違う気がしますし」

　ははっ、と青年は苦笑する。

「お前が相談してきたのは、あれか、「性潜性児をどう思うか」だっけか。あんなこと言われたって反応に困るがな」

「すみません、あんなこと聞いちゃって」

「いや、いい。人口の二割いるんだぜ、いつか聞かれるだろ」

「でしょうか」

　着流しの俺が座っている岩に背を預けて「じゃあアレか」と声が聞こえる。

「モゼットのことか？　どこまで言ったっけな」

「えっと……一緒にいてもつまんない元カノ？」

「ずいぶん雑だなあ。まあ、そうだ」

「付け足さないんですか」

　女に女の悪口言うのもな、とゾードは苦々しく言う。

「お前から見て、あいつはどうだったんだ？　やってみただろ、お互い本領発揮できるとこで」

「そうですね。観客を意識しすぎてるなって思いました」

「観客？　あの塩試合製造機が、か」

「言い方もうちょっと甘くしてあげてくださいね……」

　思ったよりも強くて、そこまで素人くさくはなかった。ＶＲ空間への適性はけっこうある方だと思ったし、動きも持ち方もいい方だ。ＶＲネイティブ世代でもけっこう優秀な方の、頑張れば強くなれるタイプの人である。

　ただし、スポーツ選手なんかでもたまにいる、「カッコよく見える自分」を意識しすぎていまひとつ上手くならないタイプ……いちばん本気になる人が多い、対人戦というジャンルではもっとも危険な致命傷が手放せない、困った人だった。

「大嫌いってほどじゃねえ」

「はっきり嫌いって、あんまり言わなさそうですよね」

「まあ、な」

　これから戦うとは思えないような会話だった。

　ひゅう、と風が吹いて、砂が少しだけ舞い上がる。

「しかしあれだな、てめーをぶった切るのが楽しみでしょうがなかったってのに……いざってときに、微妙に萎えちまった」

「すみません、話題が悪かったですね」

「かもな。そんでどうだ、なんかまた新しいセットができたのか？」

「めちゃくちゃ強いですよ。今までのゾードさんなら、瞬殺できます」

　ほお、と――声だけでも、凶悪な笑みが浮かんでいるのが分かった。

「明日……いや、明後日の土曜日。せっかくのお誘いなんだが、俺もテストを済ませてからにしたくてな。いいか？」

「新装備、あるんですね」

「いくつかあるが、最強のやつがな。ちょっとまだ調整が終わってねぇんだ。お前が宣言したように……瞬殺できちまうようなやつがな」

「じゃあ、フルスペックで見せてください。楽しみにしてますから」

　ちょっと時間が遅かったからか、姉の声が聞こえる。

「これで落ちます。あ、えっと」

「分かってる、ここにいた奴らのモンだろ？　俺が死守しとく」

「ありがとうございます」

「いいってことよ。言ったろ、お前と斬り合いたいって」

　とすんと地面に降りて、拳を交わした。

　そしてすぐ、満足そうな表情を見ながらログアウトした。