16話

　髪を梳いてもらうのが心地よくて、眠くなりそうだった。姉はにこにこしながら楽しんでいて、髪を乾かし終わったところでリビングに行く。

「妹だし、ひざに乗せちゃうぞー。ほら乗って」

「いいのかなぁ」

　言いながら乗ると、後ろからきゅっと抱きすくめられた。胸をふにっと当てつつ、肩にあごを乗せている。

「このマシュマロ感、たまらんわぁー……ぐへへ。下乳が最高なんじゃあ」

「言ってることがおっさんくさいよ……」

　暖かくて気持ちいいのに、せりふでちょっと緊張が増す。言うわりに変なことはしていないけど、脇腹の上あたりをむにむにされていた。

「ちょっと前まで弟だったのにーとか、思わない？」

「小学生までお風呂いっしょだったし。だいたい、こんなにされといて反応が薄すぎないかなー？　おへそとか太ももとかやったろか」

「やだよ」

「わかってるよ」

　友達でも兄弟でも、それこそ恋人でも、ここまで濃い接触なんてしなさそうなのにな、と思っている。姉の距離感はいつも近いけど、今日は近すぎるくらい近かった。

「カルヤ、そういえば名前はどうするの」

　母さんが料理しながら言った。なんとなくで聞いた言葉が、じわっと入ってくる。

「え？　あー、そっか……変わるんだよね、名前」

「そうよ。男の子っぽい名前だもの」

　性潜性児の出現で、戸籍情報の変更届を出すハードルはそれなりに低くなっている。性徴顕化が起きた旨の診断書はあるので、名前と性別を変更すればそれで処理は終わる。この時期になるとものすごく増える処理なので、市役所は戦々恐々としているらしい。何かしら心境の変化があると、性徴顕化が起こる――卒業や入学、そして遺伝子のスイッチが入るタイミングは、不思議なほど一致しやすいのだそうだ。

「か、えっと……カリナ、とか？」

「カリナ、うん……いい感じじゃない？　どう、お母さん」

「いいと思うわ。元からあんまり変わってないから、呼びやすいし」

「決まり？」

　ちょうど料理ができあがったタイミングで、父さんも帰ってきた。

「ただいま！　おっ、ちょうどご飯か」

「おかえりなさい！」

　元はプロゲーマーで配信者だったという父さんだけど、結婚してからはプロデューサーやテストプレイヤーに回った。すごい激務だから、二日三日と家に帰ってこないこともある。心からゲームを愛している、俺が尊敬するゲーマーの一人だ。

「男がおれ一人になったなぁ。寂しいよ」

「こらー、カリナはこんな美少女になったんだしさー、喜べおやじぃ！」

「そうか、そう……カリナか。現代っ子だもんな、ＴＳもするよなぁ」

「私たちの同級生もけっこうＴＳしてたじゃない」

　ここ五十年の話題なので、性潜性児は父さんたちの世代にもいたはずだ。見ていると、父さんは「そうなんだよなぁ」と語り出した。

「おれの世代だと、まだ中性的な制服がきっちりできてなくてなぁ。先週までセーラー服着てた女の子が益荒男になったり、詰襟がカッコいいやつが深窓のご令嬢みたくなったり。今だと申請したらユニセックスでいいんだろう？　カリナは着てなかったけど」

「いや、だって分かんなかったし……」

　擬性器(デミジェニタル)と呼ばれる未発達のペニスのようなものがあるので、性潜性児は「生まれたときから一次性徴ができあがっている顕性男性」と勘違いされることも多い。尿がそこから出たり、睾丸が体内にある男性とみなされたりもするので、余計にややこしいのだ。遺伝子検査をするのがいちばん手っ取り早いが、潜性だと分かったところで、「それらしくない子供」をどう扱うかはいまだ頻繁に取りざたされる話題だ。

　父さんの言った中性的(ユニセックス)ファッションは、ある意味で救済措置のような気もするけど、結局自分が何なのかは「決まるまでそう見えにくい」ままだったりする。言ってしまえば、性転換なんて起きていない……分かりにくい「潜性」が、見た目に分かりやすい「顕性」へと急激に変わるだけのことだった。

「女の子にはなれそうか？　ゲームはどっちでやった」

「ん……『ナギノクイント』は、体形あんまりカスタムしてないよ」

「そっちで慣れていく方向か。お前なら友達もすぐできるだろうし、ＶＲ空間でなら現実より抵抗も少ないからな……」

「そ、そこまでは考えてないけど」

　いつものように、父さんは「アバターを信じろ」と言った。

「あれはな、ゲームをやるときの心構えってだけの話じゃないんだ。現実じゃ絶対できないことをやれるからこそ、「先へ進む」ってことができる。こううまくは行かないってことも分かったうえで、練習できるツールだ」

　ゲームが大好きで、好きが高じて仕事にした人の言葉だった。

「こうだって考えたらこう動く、こうかもってことを現実よりずっと簡単に確かめられる。それに、別人だけど自分なんだ、アバターは。こうじゃないかもしれない、と思えることがいくつも出てきたら、それも相談してくれ」

「うん。今のとこちゃんと動けてるけど、何かあったら言う」

　着流しというファッションは、そこまで違和感を生じていない。あのぴっちりスーツも、性能目当てで当然のように着ている人はいくらでもいた。そういうものを見ると、俺もゲーマーとしてはまだまだだなと思う。今後追加されるフィルムがどんな見た目でも、今より強いことは間違いない。試練はすぐそこだ。

「お夕飯にしましょう。ご飯、よそわないとね」

　何日かぶりに家族が揃った、楽しい夕飯が始まった。